Bab Seratus Tujuh: Jalan yang Benar

Pada menit-menit terakhir kuarter kedua, saat Paul kembali memasuki lapangan, momentum tim Hornets segera ditekan kembali. Rick Carlisle pun merasa sangat frustasi. Memang Yi Yang sangat kuat, tapi dia hanyalah seorang rookie tahun pertama. Mungkin di masa depan, Yi Yang akan lebih hebat dari Paul, tapi berharap Yi Yang sekarang bisa mengalahkan Paul sampai babak belur adalah hal yang mustahil.

Kemampuan bertahan, menyerang secara mandiri, dan mengatur serangan Paul benar-benar kelas atas. Carlisle hanya berharap Dirk Nowitzki bisa mempertahankan performa bagusnya sampai akhir pertandingan, karena jika tidak, akan sangat sulit bagi tim untuk menghentikan laju Hornets.

Setibanya di ruang ganti, Carlisle langsung menyusun banyak strategi pertahanan. Sebagian besar fokus pada bagaimana mengatasi umpan dan pick-and-roll Paul; cara membatasi Paul secara total? Saat itu Carlisle belum menemukan.

"Kita harus berusaha menutup serangan pemain lain Hornets agar umpan-umpan Paul tidak berubah menjadi poin! Jadi, pergantian penjagaan harus cepat, penjagaan ketat! Jika Paul memanggil pick-and-roll, kalian harus segera membantu pertahanan. Pokoknya, saya ingin kalian memberikan tekanan maksimal kepada Hornets. Untuk serangan, pastikan kalian menunggu kesempatan yang tepat sebelum melepaskan tembakan. Hanya bertahan tidak akan cukup untuk menghentikan Hornets, kita juga harus gigih menyerang! Ini akan menjadi perang yang panjang, kawan-kawan. Saya berharap kalian menunjukkan semangat juang, bertarung sampai detik terakhir!" ujar Carlisle sambil mengetuk papan strategi yang penuh coretan dengan penuh semangat.

Semua pemain mengepalkan tangan, siap untuk segera turun ke lapangan dan mengalahkan Hornets habis-habisan. Pertarungan antara dua tim terbaik di Barat? Tidak, hanya boleh ada satu tim terbaik di Barat!

Saat kuarter ketiga dimulai, Jason Kidd kembali menguasai bola. Yi Yang yang tampil cukup baik di babak pertama langsung ditarik keluar oleh Carlisle.

Sebenarnya, bagi Paul, Kidd atau Yi Yang sama saja. Kidd memang berpengalaman, tapi kondisi fisiknya sudah menurun drastis. Sedangkan rookie itu, meski penuh semangat, masih kekurangan pengalaman.

Namun di awal kuarter ketiga, Kidd memanfaatkan pick-and-roll Tyson Chandler dan dengan penetrasi yang tidak terlalu cepat, berhasil mencetak angka di atas kepala Paul!

Yi Yang di bangku cadangan membuka matanya lebar-lebar, tidak percaya dengan penetrasi lambat Kidd yang berhasil mencetak angka dengan mudah melewati Paul.

Pada serangan berikutnya, Kidd mengulangi trik yang sama. Kali ini Okafor sedikit ragu untuk membantu pertahanan, tapi Kidd melakukan bounce pass melewati celah antara Paul dan Okafor, bola memantul ke tangan "The Punch King". Dalam ruang sempit, Punch King melonjak dan melakukan dunk dengan keras.

Begitulah, Kidd yang hampir berusia 40 tahun berhasil menstabilkan keadaan. Seorang veteran tua membuat Dallas Mavericks memaksa Hornets yang sudah meraih delapan kemenangan beruntun menjadi kesulitan di kuarter ketiga!

Tapi penetrasi beruntun dan pertahanan gigih tentu saja membuat stamina Kidd terkuras. Pada menit keempat kuarter ketiga, saat Kidd mulai kehilangan tenaga dan gagal mengikuti langkah Paul yang dengan mudah melewatinya untuk mencetak angka, Carlisle tahu saatnya mengganti pemain.

Dia segera meminta timeout, Kidd keluar lapangan dan langsung mencari Yi Yang. "Penetrasi! Serang Chris dengan keras! Kalau dia punya kelemahan, itu adalah tinggi badannya!" kata Kidd, seperti seorang penjelajah yang dengan tubuhnya yang sudah ‘usang’ menemukan jalan bagi Yi Yang untuk mengalahkan musuh. Pemuda ini butuh bimbingan. Kidd tahu sebagai veteran tim, dia wajib melakukan hal itu.

"Jangan ragu memanggil pick-and-roll, percayalah, semua orang akan dengan senang hati membantu!" Kidd berkata sambil melirik Chandler dan pemain big man lain. Para pemain bertubuh besar itu mengangguk, siap menempatkan diri tanpa protes kapan pun Yi Yang memerintahkan.

Di sisi lain, bangku cadangan Hornets, Monty Williams agak terkejut melihat Paul yang baru bermain beberapa menit sudah berkeringat deras.

Meski Kidd sudah tua, dalam beberapa menit itu dia sangat menguras tenaga Paul. Itulah kemampuan playmaker legendaris, meskipun sudah tua, dia tidak pernah menjadi tidak berguna.

Setelah timeout berakhir, seperti yang diduga, para penonton kembali menyaksikan nomor satu Dallas mengenakan seragamnya. Strategi bertahan Hornets sangat jelas, mereka fokus menutup jalur umpan Yi Yang. Karena selama Paul ada di lapangan, Yi Yang yang masih rookie hampir tidak mungkin mendapatkan peluang mencetak angka.

Yi Yang menguasai bola dan maju, tapi pertahanan Hornets membuatnya tidak menemukan celah umpan. Namun rookie itu tidak terburu-buru, dia memberi isyarat, dan "The Punch King" yang sedang berduel dengan Okafor langsung bergerak!

Yi Yang menggiring bola dengan tangan kiri dan kanan bergantian, dengan frekuensi semakin cepat. Paul tersenyum kecil, pria China ini, jangan-jangan masih berharap menembus pertahanannya.

Yi Yang tiba-tiba menyerbu ke kanan, lalu langsung melakukan rem mendadak, mengganti tangan dan arah, menancap ke sisi kiri Paul.

Kecepatan Yi Yang dan kelancaran gerakannya cukup untuk melewati sebagian besar guard di liga. Tapi Paul tidak termasuk. Dia segera bereaksi, melangkah menyamping untuk menutup jalur.

“Bam!” Suara benturan otot terdengar keras. Bukan Paul yang menghentikan Yi Yang, melainkan Paul menabrak Tyson Chandler yang ada tepat di belakangnya!

“Damn it!” Paul berusaha melepaskan diri dari pick-and-roll, tapi kecepatan Yi Yang bukan main-main. Sebelum pemain Hornets lain bereaksi, Yi Yang melonjak langsung menyerang keranjang. Dia tidak takut dengan blok keras Okafor, malah menghadapi dengan penuh keberanian.

Dengan tubuh yang sangat terpuntir, Yi Yang melempar bola ke papan pantul, tapi detik berikutnya dia terjatuh setelah didorong Okafor yang seperti “banteng hitam” itu. Wasit segera meniup peluit, dan suara benturan bola yang bergulir terdengar dari belakang Okafor.

“Apa!?!” Okafor menoleh tak percaya, wasit memberikan isyarat bahwa tembakan itu sah dan akan ada lemparan bebas tambahan!

“Three points! Penetrasi keras Yi Yang, membunuh Hornets dengan kejutan!” Kenny Smith langsung bersemangat, jika tidak salah ini adalah kali pertama Yi Yang berhasil mencetak angka di bawah pertahanan Paul malam itu!

“Willie Green berperan besar, sepertinya dia benar-benar membawa performa Yi keluar. Kalau Mavericks menang malam ini, Willie Green bakal jadi pemain terbaik pertandingan,” Charles Barkley yang biasanya suka mengomentari pemain pun ikut nimbrung.

Yi Yang mengangkat tinjunya, walau wajahnya tetap tanpa ekspresi, momen menunjukkan emosi di lapangan tetap langka baginya. Skor itu membuktikan bahwa Chris Paul bukanlah gunung yang tak bisa didaki!

Mungkin karena terlalu bersemangat, lemparan bebas tambahan Yi Yang malah meleset. Tapi Paul tidak lega, dia justru mendapat peringatan keras. Pemuda yang sudah mulai panas sangat menyulitkan.

Setelah itu, Paul melepaskan umpan yang menembus pertahanan Mavericks, memberi kesempatan kepada Ariza melakukan layup.

Tapi Ariza sama sekali tidak menyangka sudah terperangkap dalam jaring “The Punch King”. Saat Ariza melonjak, Chandler langsung menerjang dari atas. Punch King menangkis layup Ariza dengan keras.

Marion langsung melompat, menguasai bola yang terpental. Kemudian dia membawa bola dengan cepat, langsung menyerahkan kendali serangan ke Yi Yang.

Yi Yang tidak terburu-buru, hampir berjalan santai melewati setengah lapangan. Dia kembali menggiring bola dengan tangan kiri dan kanan bergantian, dengan kecepatan semakin meningkat. Paul mengernyitkan dahi, pria ini masih mau menyerang?

Kali ini Paul tidak ceroboh, dia menoleh ke kiri dan kanan belakang untuk memastikan dari sisi mana pick-and-roll datang.

Chandler perlahan mendekat dari kiri. Paul sudah siap, kali ini, meski ada pick-and-roll, dia yakin bisa menghentikan rookie itu!

Saat pick-and-roll sudah siap, Yi Yang langsung bersiap menembus. Namun bagi Paul yang sudah siap, semua gerakan Yi Yang sudah diprediksi.

Ketika Paul hendak berputar melewati pick-and-roll untuk menutup Yi Yang, tiba-tiba Yi Yang berubah arah dan bergerak ke sisi tanpa pick-and-roll!

“Apa!?” Paul tidak menyangka Yi Yang punya trik itu, ternyata itu hanya tipuan pick-and-roll!

Reaksi Paul sangat cepat, meski tertipu Yi Yang, dia segera kembali menutup.

Namun Yi Yang sudah melepaskan umpan. Terry yang lolos ke ruang kosong menerima bola dan melepaskan tembakan. Meski di babak pertama Terry tampil buruk dalam akurasi, tembakan ini masuk mulus ke dalam jaring!

Terry membuka kedua tangannya, menunjukkan tiga jari, seolah pesawat jet, sekali lagi meluncur di dalam American Airlines Center.

Tembakan tiga poin ini tidak hanya membawa Mavericks berbalik unggul, tapi juga mematahkan dominasi Paul atas jalannya pertandingan.

Seperti yang Carlisle katakan, ini akan menjadi perang yang panjang. Dan perang panjang adalah ujian bagi Hornets dan Paul.

Yi Yang dan Terry saling tepuk tangan ringan, lalu membuka tangan siap bertahan. Ingin meraih kemenangan kesembilan beruntun? Lewati dulu mayatku!