Bab Seratus Delapan: Pertempuran Sengit

Kris Paul melirik timer di papan skor, lalu segera setelah menerima lemparan dari garis dasar, dia langsung berlari kencang, berusaha mendekati keranjang secepat mungkin.

I Yang tentu saja tak membiarkan Paul mendapatkan kesempatan dengan mudah. Sesuai instruksi Carlisle, ia menerapkan strategi pertahanan full court press terhadap Paul. Jika orang lain mencoba menekan Paul dengan ketat, itu seperti bunuh diri. Namun kecepatan I Yang tidak kalah saat menempel Paul dengan rapat.

Paul dengan susah payah melewati tengah lapangan meski mendapat gangguan besar, tapi waktu sudah hampir habis. Tak ada pilihan lain, pemain nomor 3 dari Hornets itu memaksa melepaskan tembakan.

Gangguan I Yang datang tepat waktu. Meski ia tak langsung melakukan blok, tembakan tiga angka Paul dari jarak sangat jauh dan dalam tekanan berat berubah menjadi bola yang masuk mulus ke dalam keranjang. Detik berikutnya, lampu merah di papan skor menyala, suara buzzer elektronik menggema di seluruh arena.

Kuarter ketiga berakhir dengan skor 72-70, setelah kuarter yang kurang mulus, Hornets masih unggul 2 poin. Namun semua tahu itu bukan keunggulan berarti. Jika waktu pertandingan bertambah 24 detik lagi, Mavericks sangat mungkin menyamakan skor.

Fotografer ESPN segera mengarahkan kameranya ke I Yang, rookie yang tampil gemilang di paruh kedua kuarter ketiga ini menjadi salah satu kunci kebangkitan Mavericks.

Pertahanan Kris Paul tetap bagus, tapi dia tak lagi mampu menahan I Yang dengan sempurna seperti sebelumnya. I Yang di kuarter ketiga sering mencetak angka dan mengoper lewat penetrasi, memimpin Mavericks melancarkan gelombang serangan paling efisien sepanjang pertandingan.

Meskipun pemain Italia Belinelli berhasil mencetak dua kali tembakan tiga angka beruntun dan semangat juang Paul membuat Hornets bertahan di posisi unggul, sebenarnya posisi mereka sudah sangat goyah.

“Kerja bagus! Aku tahu kamu bisa!” Setelah turun dari lapangan, orang pertama yang menyambut I Yang bukan Carlisle, tapi Jason Kidd, mentor yang mengajarkan I Yang jalan yang benar.

Kidd tahu, yang paling kurang dari I Yang sekarang adalah pengalaman. Jika ia mau membagikan pengalamannya, kelemahan I Yang akan berkurang drastis.

Kris Paul benar-benar merasakan hal ini, I Yang sekarang sangat berbeda dengan bocah yang tak mencetak angka sama sekali di kuarter pertama. Kini ia tahu kapan harus mencetak poin, kapan harus mengoper, kapan harus menembus, kapan harus melepaskan tembakan.

Meski secara statistik I Yang belum bisa disamakan dengan Paul, Paul pun harus mengakui bahwa menahan I Yang semakin sulit.

Setelah pertunjukan maskot Mavericks selesai, seluruh penonton bersorak riuh. Tentu saja mereka bukan bersorak untuk maskot, melainkan untuk babak penentuan kuarter keempat yang akan segera dimulai.

Jason Kidd, di awal kuarter keempat, lawan yang dihadapi Paul berganti. Paul yang hampir tak beristirahat selama tiga kuarter kini sangat lelah, tapi dia harus menghadapi tekanan dari dua pemain lawan.

Willy Green, yang “membantu” I Yang tampil maksimal, terpilih sebagai pemain terbaik pertandingan oleh Barkley. Dengan kata lain, Monty Williams tidak mungkin memaksakan Green terus bermain. Waktu bermain Paul di kuarter keempat kemungkinan besar tak banyak berkurang.

Dengan langkah berat, Kidd kembali menerobos pertahanan. Paul ingin melakukan steal brilian untuk menghentikan Kidd, tapi Kidd yang berpengalaman tak mungkin melakukan kesalahan seperti itu.

Penetrasi Kidd yang tenang membuat Paul mundur langkah demi langkah. Akhirnya Kidd memberi umpan setelah menembus pertahanan, membantu Dirk Nowitzki mencetak tembakan mid-range. Skor pun imbang, kedua tim kembali sejajar.

Beberapa menit berikutnya, Mavericks tampil stabil di kedua sisi lapangan, sementara Hornets yang dipimpin Paul juga bermain hati-hati agar jarak skor tidak melebar.

Carlisle tidak terburu-buru. Selama Mavericks bisa menjaga kondisi, itu sudah cukup. Tanggung jawab membunuh pertandingan… Carlisle menatap I Yang, lalu memutuskan menyerahkan tugas itu pada pemain muda dengan agresivitas lebih besar.

I Yang menunggu lama di bangku cadangan, bahkan Deshaun Stevens sudah masuk, tapi ia tetap berdiri di samping Carlisle tanpa mengeluh. Jika ia mengenakan jas, orang mungkin mengira dia adalah asisten pelatih yang ekspresinya datar seperti itu.

Bagi Vignali yang menonton pertandingan larut malam, kuarter keempat yang seru hampir membuatnya tertidur di sofa. Sebab satu-satunya sorotan matanya hanyalah I Yang.

Serangan balik gila-gilaan Kris Paul semakin menguras tenaga. Usaha Kidd tak sia-sia, di tengah kuarter keempat, akurasi tembakan Paul mulai menurun drastis. Beberapa menit kemudian, penetrasi Paul tak lagi tajam seperti sebelumnya.

Sekarang tersisa tiga menit menjelang akhir pertandingan, Mavericks masih unggul tiga poin. Setelah David West gagal memasukkan tembakan dan “The Puncher” menguasai bola, Carlisle tiba-tiba berdiri dan meminta timeout!

Semua paham maksud timeout Carlisle kali ini. Agresi! Kini Mavericks hanya perlu menambah agresivitas untuk menghancurkan Hornets yang sudah sangat lemah! Siapa pemain paling agresif di Mavericks? Tak lain adalah I Yang!

“I Yang! Tiga menit terakhir, aku akan membuatmu terus main! Kalau kita kalah hari ini, pertandingan berikutnya aku akan mengurangi waktumu!” Carlisle menepuk bahu I Yang dengan serius. I Yang tidak terintimidasi oleh “ancaman” Carlisle. Ia hanya mengangguk pelan, tampak sama seperti biasanya.

Kidd yang kelelahan duduk di bangku cadangan sambil menenggak Gatorade. Bek veteran itu sudah melakukan segalanya untuk kemenangan. Kondisi Kris Paul pun tak jauh berbeda. Bedanya, Mavericks punya I Yang yang memikul beban dari pundak Kidd, sementara Paul harus turun tangan sendiri.

Pertandingan dimulai lagi, Mavericks memasukkan seluruh pemain utama kecuali Kidd. Hornets juga menurunkan empat starter, hanya Stojakovic yang menggantikan Belinelli.

Pada tembakan pertama, I Yang melakukan penetrasi cepat yang membuat Paul melakukan pelanggaran. Paul ingin terus mengejar I Yang, tapi I Yang kini penuh energi, sedangkan “Raja Lebah” sudah sangat lelah.

I Yang tak mengulangi kesalahan gagal lemparan bebas di kuarter ketiga, ia dua kali memasukkan tembakan bebas dengan tenang, keunggulan Mavericks kembali bertambah.

Giliran Hornets menyerang, Paul memanggil Okafor untuk screen, tapi justru menembus sisi tanpa perlindungan. Yang mengejutkan, I Yang bergerak cepat menggeser tubuhnya dan memblokir Paul yang berusaha menembus. Penetrasi Paul gagal lagi!

Kecepatan Paul kini tak menakutkan seperti dulu. Selama I Yang bereaksi cepat, ia selalu bisa menghentikan.

Sebagai point guard dengan visi permainan luar biasa, Paul tak keras kepala ingin bertarung satu lawan satu dengan I Yang. Melihat kesempatan hilang, ia segera mengoper ke Stojakovic.

Penembak legendaris asal Eropa itu langsung melepaskan tembakan, namun niat sederhana itu mudah dibaca oleh Stevens yang berpengalaman.

Stevens berhasil mengganggu, tembakan tiga angka Hornets meleset. I Yang menerima bola dan Mavericks kembali berlari kencang!

Saat membawa bola, I Yang tiba-tiba melakukan umpan keras ke tanah, mengarah ke Stevens. Stevens adalah pemain bertahan posisi dua yang tembakannya biasanya tak stabil. Jadi Stojakovic tak menekan.

Umpan I Yang sangat nyaman sampai Stevens pun tak tahan ingin mencoba menembak. Stojakovic jelas tak menyangka Stevens akan melepaskan tembakan, saat ia mencoba memblok, Deshaun sudah melepaskan tembakan!

Bola basket menghantam keranjang dengan keras. Terlihat jelas bahwa sentuhan tangan Deshaun tak lembut, tapi setelah memantul beberapa kali di dalam ring, bola dengan patuh masuk ke jaring. Mavericks menambah tiga poin lagi! I Yang juga mencatatkan assist kesembilan di pertandingan ini!

Pertandingan perlahan mendekati ambang kehancuran. Ariza yang gelisah terburu-buru melepaskan tembakan dari pojok. Bola memantul mengenai ring hampir masuk, tapi wasit tak akan memberi poin karena seujung kuku meleset.

Hornets yang kembali gagal mencetak angka cepat-cepat bertahan, tapi tetap tak bisa mengimbangi kecepatan kilat berwarna kuning dari Dallas. I Yang menunjukkan agresivitasnya dengan gemilang, itulah alasan Carlisle menurunkannya di menit-menit akhir.

David West yang marah langsung menarik I Yang yang sudah melompat. Meski pelanggaran ini wajar untuk menghentikan I Yang, Monty Williams, pelatih muda mereka, hanya bisa menyesal sambil memegangi kepala. Karena itu sudah pelanggaran keenam West!

Setelah West keluar karena pelanggaran keenam, Hornets memasukkan Jason Smith, forward kulit putih, menggantikan West. Ini berarti Hornets kehilangan salah satu titik serangan penting.

I Yang tetap tenang dalam situasi hening, memasukkan dua lemparan bebas. Setiap tembakan I Yang seperti menusuk dada Paul dengan pisau tajam.

Di menit terakhir, Hornets tertinggal 8 poin. Semua pemain cadangan Mavericks berdiri di pinggir lapangan, siap merayakan kemenangan.

Di saat-saat terakhir, Paul menunjukkan sisi mengerikannya di depan I Yang. Ia mengaktifkan mode serangan personal, mencetak poin berturut-turut dengan berbagai tembakan sulit di atas kepala I Yang!

Tembakan tiga angka di bawah tekanan, masuk! Jump shot dengan berhenti mendadak, masuk! Layup dengan tubuh berputar penuh, juga masuk!

I Yang tahu, jarak antara dirinya dan Paul bukanlah sesuatu yang bisa diperbaiki dengan beberapa nasihat dari Kidd. Namun organisasi permainan I Yang yang brilian membuat Mavericks tetap produktif mencetak angka.

Meski performa Paul di menit terakhir membuat semua orang ternganga, pada detik-detik terakhir, tembakan tiga angka Paul yang dihadang I Yang gagal masuk. New Orleans Hornets yang telah menang delapan kali berturut-turut harus menelan kekalahan tipis 3 poin di Dallas!

Skor akhir 95-98, Dallas Mavericks memutus rekor tak terkalahkan Hornets musim ini!

Setelah pertandingan usai, I Yang menghela napas panjang, jantungnya berdetak kencang. Dengan 16 poin dan 10 assist, statistik I Yang memang tak sebaik 26 poin dan 9 assist Paul, namun setidaknya ia berhasil menyelesaikan misinya.

I Yang menatap rekan-rekannya yang mendekat, tubuh dan jiwanya yang sudah sangat lelah langsung bersandar pada pria-pria besar itu. Ia tak dibunuh Paul, ia bertahan sampai akhir...