Bab Seratus Tiga Puluh Dua: Cakar Serigala

Saat matahari belum terbenam.

Nan, seorang pemuda yang mahir, telah bersiap sejak jauh-jauh hari. Dengan tangan kosong dan langkah ringan, ia melintasi hutan pegunungan yang penuh bahaya. Hutan ini sangat berbahaya, terkadang serigala dan macan berkeliaran di dalamnya. Namun, demi hidangan lezat yang langka, ia tak kenal lelah berpacu dengan malam. Malam di hutan sangat berbahaya; ia harus kembali ke kuil tua sebelum cahaya terakhir matahari menghilang di balik gunung, jika tidak, nyawanya akan terancam.

"Ketemu..." gumam Nan pelan. Ia merendahkan suaranya, matanya menembus celah dedaunan kering yang berantakan, melihat ayam hutan yang bersembunyi di tengah semak belukar di kejauhan.

Beberapa ekor ayam hutan dengan ukuran dan warna bulu yang berbeda berkerumun. Semak-semak di sekitarnya sengaja dibentuk menjadi sarang, dengan banyak bulu yang berserakan di dalamnya. Demi melewati musim dingin yang menusuk, ayam-ayam itu menimbun lemak yang tebal. Tubuh mereka bulat dan gemuk, sedang berjongkok di sarang rumput dengan mata terpejam tanpa bergerak sedikit pun. Mereka hanya keluar mencari makan di siang hari saat cuaca paling hangat, mengais tanah dengan susah payah demi mencari biji-bijian rumput untuk mengganjal perut. Sekarang sudah hampir senja, entah mendapat makanan atau tidak, mereka akan kembali ke sarang tepat waktu untuk saling menghangatkan diri.

"Lumayan gemuk, pas sekali..." Nan tidak terburu-buru mendekat. Jika ia menerjang keluar dari semak, ayam-ayam itu pasti akan terkejut dan lari terbirit-birit, dan ia tak akan bisa menangkapnya. Meski ilmu ringannya bagus, menangkap ayam hutan yang berlari kencang di tengah semak belukar yang rimbun sangatlah sulit.

Ia mundur beberapa langkah dengan tenang, lalu mengamati sekeliling. Ada banyak ranting kering dan batu kecil di tanah. Ia memungut beberapa, memilih ukuran dan berat yang pas, lalu menggenggamnya di telapak tangan. Setelah berpindah ke posisi yang lebih strategis, ia bersiap untuk beraksi. Tangan kirinya dengan lembut menyingkap ranting kering yang menghalangi, sementara tangan kanannya melemparkan batu dengan sekuat tenaga sambil berusaha seminimal mungkin mengeluarkan suara.

*Syuuu—*

Meski hanya batu kecil, lemparannya mengeluarkan suara memecah angin. Disusul suara *tak-tak*, batu-batu itu mengenai ayam-ayam tersebut. Beberapa terkena tepat di kepala dan langsung mati, sementara yang lain hanya terkena sayap, lalu dengan lincah mengepakkan sayap dan melesat masuk ke dalam semak-semak. Nan tidak bisa menjamin setiap lemparannya tepat sasaran karena ia tidak pernah berlatih senjata tersembunyi. Ia tidak mengejar ayam yang lolos, melainkan berjalan ke depan sarang dan mengambil dua ekor ayam yang berhasil ia lumpuhkan. Melihat betapa gemuknya tangkapan itu, ia merasa senang.

"Hmm, malam ini makan enak."

Sambil menggoyang-goyangkan ayam di tangannya, Nan segera kembali menyusuri jalan yang sama sebelum langit benar-benar gelap. Ia mengikuti jejak yang ia tinggalkan saat datang tadi, sampai matahari benar-benar terbenam.

Kegelapan menyelimuti segalanya.

"Aneh, seharusnya ini jalannya... Apa aku salah arah?"

Nan mengambil seutas tanaman rambat, mengikat kedua ayam itu, dan menjinjingnya dengan satu tangan. Tangan lainnya secara naluriah berada di gagang pedang di pinggangnya—kebiasaan yang ia miliki agar bisa segera mencabut pedang untuk membela diri jika ada bahaya. Ia melihat jejak kaki di tanah. Benar, bukankah ini jejak kaki yang ia tinggalkan tadi? Ukuran dan panjangnya persis sama, tetapi arahnya salah. Ia seharusnya berjalan berlawanan dengan arah jejak kakinya saat datang, namun jejak kaki yang ada di depannya justru menghadap ke arah yang sama dengan dirinya.

"Ada apa ini..."

Mungkin karena terlalu lama bersama Xia Zhichan, setiap kali menemui hal aneh, ia secara naluriah mengaitkannya dengan hantu atau iblis. *Huh, apa yang perlu ditakutkan? Kalau benar bertemu hantu, akan kubelah menjadi dua!* Ucapannya itu setengah sungguhan untuk membesarkan hati. Ia menarik sebagian pedangnya dari sarung, menggunakan pantulan cahaya pada bilah pedang untuk mengamati jejak kaki di tanah. Benar, itu adalah jejak kakinya sendiri. Ukuran, panjang, tekanan kaki, hingga jarak antar langkah, semuanya persis sama.

Nan mulai merasa bimbang. Ia tidak takut, karena belum melihat hantunya, jadi tidak mungkin ia menakuti dirinya sendiri. Masalahnya sekarang adalah: haruskah ia mengikuti jejak kaki tersebut untuk kembali, atau terus berjalan searah dengan jejak itu? Ia berpikir sejenak. Setelah mendapatkan ayam, ia langsung berbalik pergi tanpa banyak berhenti. Awalnya, jejak kaki di tanah memang berlawanan arah dengannya, namun entah sejak kapan, seolah dalam sekejap mata, jejak itu berubah.

*Tik, tik.*

Luka pada ayam yang ia tangkap terus meneteskan darah. Tadi saat berjalan cepat, langkah kakinya di atas ranting dan rumput kering menimbulkan suara berderak nyaring, sehingga ia tidak menyadari suara tetesan darah itu. Sekarang, setelah ia berhenti dan bingung dengan jejak kaki yang kacau, suara tetesan darah itu terdengar sangat menusuk telinga.

*Tik, tik...*

Suara itu sangat mengganggu, sebanding dengan ayam jantan yang berkokok tiada henti di luar jendela saat seseorang ingin tidur. Di tengah kebimbangan, Nan teringat cara sederhana mengusir roh jahat yang pernah diajarkan Xia Zhichan: tarik napas dalam-dalam, gigit ujung lidah sampai berdarah, lalu semburkan dengan mata terpejam. Darah di ujung lidah adalah benda yang sangat murni (yang) mampu mengusir kejahatan.

(Anak-anak, jangan coba-coba menirunya, ya.)

Dengan tekad bulat, ia menggigit lidahnya sekuat tenaga, lalu memejamkan mata dan menyemburkan darahnya ke depan. Tentu saja, itu lidahnya sendiri; orang biasa saja jika tidak sengaja tergigit saat makan akan terasa sakit cukup lama, apalagi jika sengaja digigit sampai luka. Nan tidak tahu apakah lidahnya benar-benar berdarah atau tidak, ia hanya menggigitnya sekuat mungkin dan menyemburkannya. Begitu semburan itu selesai, ia baru berani membuka mata.

Jejak kaki yang tadi persis miliknya telah hilang, hanya tersisa rumput dan ranting kering yang sama sekali tidak tampak terinjak.

"Hah... sial, sakit sekali."

Nan segera mundur beberapa langkah, hingga akhirnya ia melihat kembali jejak kakinya yang asli, yang ia tinggalkan sebelum menangkap ayam. Ia pun berjalan kembali mengikuti arah yang berlawanan dengan jejak tersebut. Kali ini tidak ada kejadian aneh, dan ia berhasil tiba di depan kuil tua yang ia temui sebelumnya. Melalui pintu kuil yang rusak, ia melihat cahaya api di aula samping kiri.

Saat ia hendak masuk, tiba-tiba terdengar suara ringkikan keras. Itu suara kuda yang diikat di pohon di sampingnya. Dengan ringkikan itu, kuda tersebut mulai meronta di dekat pohon kering, terus-menerus menggelengkan kepalanya, berusaha melepaskan tali kekang dari ranting pohon.

"Kenapa? Mengagetkanku saja, tunggu aku makan kenyang baru aku beri makan..." Nan mengira kuda itu kelaparan dan kesal karena pemiliknya yang tidak peka hanya mementingkan makan sendiri tanpa memberi makan kuda yang sudah lelah berlari sepanjang hari. "Lagipula, bukankah di sekitarmu ada rumput? Menunduklah dan makan sedikit, jangan tunggu orang lain menyodorkannya ke mulutmu!"

Kuda itu tentu tidak mengerti. Ia masih meringkik dengan liar dan berusaha melepaskan diri dari ikatan. Pohon kering yang tidak terlalu besar itu mengeluarkan suara berderit. Kuda itu bukan sembarang kuda, melainkan dua ekor kuda militer dari pos penjagaan resmi. Baik stamina maupun tenaganya jauh lebih kuat daripada kuda biasa. Setelah diguncang beberapa kali, pohon kering itu akhirnya patah, dan kedua kuda militer itu seolah memiliki kesepakatan, mereka langsung memutar kepala dan berlari kencang.

"Gawat, kembali!"

Saat Nan menyadari ada yang tidak beres, kedua kuda itu sudah berlari jauh, dengan kecepatan dan kekuatan yang hampir menyamai kuda kavaleri militer di medan perang. Ia sempat mengejar beberapa langkah, tetapi bahkan ekor kuda pun tidak terjangkau, ia justru menelan debu yang beterbangan.

"Uhuk, uhuk, puih, puih!"

Nan meludahkan debu yang masuk ke mulutnya. Ia menatap cemas ke arah kuda-kuda yang menghilang, namun jejak mereka sudah tidak terlihat, hanya kepulan debu yang samar.

"Apa yang terjadi?"

Ia heran, karena tidak mengerti tindakan aneh kuda-kuda itu, dan juga karena suasana malam yang gelap membuatnya tidak melihat kepanikan luar biasa di mata kuda-kuda tersebut. Naluri hewan selalu lebih tajam daripada persepsi manusia; seringkali sebelum bencana alam seperti gempa bumi atau banjir terjadi, hewan-hewan akan memberi peringatan dan memilih untuk melarikan diri.

Nan mengerutkan kening. Ia berpikir bagaimana caranya membawa Xia Zhichan pergi dari sini. Dengan ilmu ringannya, pergi dari sini bukanlah hal sulit, namun masalahnya Xia Zhichan masih cedera dan belum bisa menggunakan sihir, ia hanya bisa berjalan perlahan dengan kedua kakinya.

Saat ia sedang berpikir keras, tiba-tiba sebuah bayangan hitam muncul di belakangnya. Bayangan itu mengulurkan dua tangan dan meletakkannya dengan lembut di bahu Nan. Sentuhannya sangat ringan, hampir tidak terasa beratnya. Namun, Nan adalah seorang praktisi bela diri; meskipun berat sehelai jarum pun ia bisa merasakan keanehan, ia pun sadar ada seseorang di belakangnya.

Orang itu tidak mengeluarkan suara langkah kaki sama sekali. Padahal, ini di tengah hutan yang dipenuhi rumput kering dan ranting, siapa pun yang melangkah pasti akan menimbulkan suara. Nan bahkan tidak menyadari keberadaan orang itu hingga merasakan beban di bahunya. Ia baru saja hendak meronta, tiba-tiba kedua tangan di bahunya terasa berat, dari yang tadinya seringan kapas berubah menjadi dua gunung besar yang menekan dan melumpuhkan semua gerakannya.

Ia tidak bisa bergerak. Tangannya berada di gagang pedang, namun karena bahunya tidak bisa digerakkan, ia tidak bisa mencabut pedangnya. Ia hanya bisa berdiri kaku di tempat. Pihak lawan tidak diketahui asal-usulnya dan tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Nan ingin menoleh, tetapi tiba-tiba teringat cerita seorang pemburu tua yang ia dan Xia Zhichan dengar di desa sebelumnya. Pemburu itu mengatakan ada serigala jadi-jadian di hutan ini yang diam-diam berjalan di belakang pengembara, lalu memanfaatkan kesempatan untuk meletakkan kedua kaki depannya di bahu mangsanya, dan begitu mangsanya menoleh, serigala itu akan langsung menggigit putus tenggorokannya. Dulu Nan tidak percaya; seberapa besar seekor serigala? Bahkan jika berdiri, mustahil setinggi manusia, apalagi meletakkan kaki depan di bahu orang.

Namun, pemburu tua itu juga mengatakan bahwa serigala yang sudah jadi-jadian dan memakan manusia bisa tumbuh luar biasa besar. Waktu mudanya, ia pernah melihat serigala sebesar anak sapi. Tentu saja, tidak tahu apakah itu hanya bualan atau bukan.

Nan kini tidak bisa bergerak dan tidak berani menoleh. Kekuatan di bahunya jauh lebih besar daripada tenaga pria kekar mana pun; ia tidak mungkin bisa melepaskan diri dalam sekejap. Ia hanya bisa membelalakkan mata, menggunakan sudut matanya untuk melihat apa yang sebenarnya menekan bahunya.

Begitu melihat, ia pun terperanjat.

Di bahunya tidak ada tangan manusia sama sekali. Yang ada hanyalah sepasang kaki yang berbulu kelabu kusam, dengan cakar tajam bagaikan pisau... cakar serigala!