Bab 143: Bai Erlang

"Tanggal dua bulan dua, naga mengangkat kepalanya..."

Bahkan di bulan pertama penanggalan imlek, Xia Zhichan dan Nan Er tidak menghentikan perjalanan mereka. Kuda-kuda yang tadinya tegap kini tampak kurus.

Mereka terus menempuh perjalanan hingga hari ini, tepat pada hari kesepuluh di bulan kedua.

Nan Er duduk di atas punggung kuda dengan perasaan bosan, menggigit sehelai rumput muda yang masih kehijauan di sudut bibirnya, sementara pandangannya mengawasi jalan di sekeliling.

Xia Zhichan berjalan di depan, memegang peta baru yang baru saja dibeli, terus-menerus mengamati garis-garis jalan yang kasar di atasnya, serta tanda-tanda kota dan desa yang entah benar atau palsu.

Ia mengerutkan kening. Peta di tangannya tampak seperti coretan anak-anak, dan jalur di beberapa tempat sama sekali salah.

Namun, tidak ada pilihan lain. Peta selalu menjadi barang yang sangat berharga. Hanya karena mereka berada di jantung wilayah Daqi, mereka dapat membeli peta setengah benar dan setengah palsu seperti ini. Jika mereka berada di zona perang utara, siapa pun yang berani memperjualbelikan peta akan dihukum dan dijebloskan ke penjara.

Setelah mengamatinya cukup lama, Xia Zhichan tetap tidak tahu di mana posisi mereka saat ini, sehingga ia hanya bisa melanjutkan perjalanan perlahan mengikuti jalan kecil di hadapan mereka.

"Saat kita melewati Kota Luling sebelumnya, kenapa kita tidak masuk ke kota saja malah memilih jalan memutar?"

Nan Er melirik sahabatnya yang berjalan di depan sambil menunduk, bertanya sekadar untuk mencairkan keheningan. Meskipun Xia Zhichan menguasai teknik "Bintang Jatuh Chen" yang merupakan warisan leluhur keluarga Bai di Luling, bukan berarti ia memiliki hubungan apa pun dengan keluarga tersebut.

"Aku pernah ke Kota Luling..."

Xia Zhichan melihat peta itu sejenak, lalu mendongak menatap pemandangan di depannya untuk memperkirakan letak mereka berdasarkan bentuk alam, lalu menjawab pertanyaan Nan Er dengan santai.

"Tapi aku belum pernah ke sana! Keluarga Bai di Luling adalah klan yang terkenal di dunia persilatan. Sekalipun tidak bertarung atau bertukar jurus dengan mereka, hanya dengan melihat teknik pedang keluarga Bai saja sudah membuat perjalanan ini tidak sia-sia..."

Nan Er tahu bahwa perjalanan Xia Zhichan di dunia persilatan bukanlah tanpa tujuan. Meskipun ia tidak tahu persis apa yang sedang dicari oleh temannya itu, ia yakin itu adalah sesuatu yang sangat penting.

"Tidak ada yang kucari di Kota Luling. Lagipula, teknik pedang keluarga Bai itu biasa saja. Kalau kau ingin melihatnya, aku bisa memperagakannya untukmu."

Xia Zhichan menyimpan petanya. Ia akhirnya melihat persimpangan jalan yang tertera di peta, satu jalur mengarah ke atas gunung, sementara jalur lainnya menurun.

Ia menyesuaikan kendali di tangannya, membiarkan kudanya dengan patuh menuruni lereng bukit.

"Teknik pedang keluarga Bai biasa saja? Kalau kau berani mengucapkan kalimat itu di dalam Kota Luling, kau kemungkinan besar akan dipukuli hingga mati."

Nan Er memutar bola matanya. Ia melirik jalan yang mendaki gunung, merasa sedikit lega di dalam hatinya. Setiap kali ia dan Xia Zhichan mendaki gunung untuk bermalam, delapan atau sembilan dari sepuluh kesempatan mereka akan menemui makhluk halus atau siluman. Kemungkinan itu jauh lebih kecil jika mereka berada di desa atau kota di kaki gunung.

Bukan berarti ia takut menghadapi hantu, tetapi karena para siluman dan hantu biasanya beraktivitas di malam hari, mereka sering kali harus terjaga sepanjang malam dan mengalami siksaan mental yang berat.

"Berapa lama lagi kita harus mencari?"

Xia Zhichan tidak menjawab, karena ia sendiri tidak tahu jawabannya.

Namun, dari delapan keping pecahan kepala giok emas, ia kini telah mendapatkan enam keping: satu keping di dalam perut kucing hitam, satu keping yang ditinggalkan setelah kematian Nyonya Tulang Putih, satu keping yang diberikan oleh keluarga Zhao, satu keping dari bangkai naga, satu keping di dalam mulut zombi berbulu putih, dan satu keping lagi yang memang sudah ada di tangannya sejak awal.

Hanya kurang dua keping pecahan terakhir dan tugasnya akan selesai.

"Zombi berbulu putih..."

Xia Zhichan membiarkan kudanya berlari kecil sambil bergumam pelan pada dirinya sendiri. Pecahan kepala giok emas yang ada pada zombi berbulu putih di kuil runtuh itu terasa sangat ganjil; dengan kata lain, ia mendapatkannya dengan terlalu mudah.

Siluman-siluman yang ditemuinya sebelumnya, seperti Nyonya Tulang Putih atau kucing hitam, telah lama menyerap pecahan tersebut ke dalam tubuh mereka, dan hanya bisa diambil dengan metode khusus.

Namun, zombi berbulu putih di kuil tadi berbeda. Meskipun ia menggigit pecahan kepala giok emas di dalam mulutnya, ia tidak menyerap banyak hawa jahat dari pecahan tersebut, seolah-olah baru saja mendapatkannya.

"Rasanya seperti sedang dipermainkan oleh seseorang."

Xia Zhichan mengibaskan lengan jubahnya. Di dalamnya tersimpan enam keping pecahan yang memiliki daya tarik luar biasa besar bagi orang-orang berhati busuk maupun para siluman dan hantu lainnya.

Ia ingat ketika bertemu dengan bangkai naga sebelumnya, makhluk itu sempat menyebutkan bahwa ia pernah melihat orang lain mencari pecahan kepala giok emas. Meskipun ia tidak begitu tahu latar belakang orang tersebut, karena mereka sama-sama mencari kepala giok emas, pada akhirnya mereka cepat atau lambat pasti akan berpapasan dengan Xia Zhichan.

Ia berharap orang itu juga berniat baik dalam mengumpulkan pecahan kepala giok emas agar benda itu tidak membawa malapetaka bagi umat manusia, alih-alih ingin memanfaatkan pecahan yang dipenuhi hawa jahat tersebut untuk melakukan hal-hal yang mengerikan.

"Xia Zhichan, hei! Tunggu sebentar."

Prr—menarik kendali di tangannya, Xia Zhichan menoleh ke arah Nan Er yang memanggilnya. Pemuda itu memacu kudanya beberapa langkah mendekat ke sisinya.

"Ada apa? Aku memperingatkanmu, kalau kita menunda-nunda lagi, kita mungkin harus tidur di alam liar malam ini."

"Aku... aku ingin buang air kecil, sudah tidak tertahan lagi."

Nan Er turun dari kudanya, melemparkan kendali begitu saja ke tangan Xia Zhichan, lalu berlari tanpa menoleh ke dalam hutan di sisi jalan.

Xia Zhichan hanya bisa menggelengkan kepala tanpa berdaya, lalu ikut turun dari kuda untuk beristirahat. Berkuda dalam waktu lama membuat pelana dan pahanya saling bergesekan dan tertekan, menyebabkan aliran darah di beberapa bagian tidak lancar dan menimbulkan sensasi mati rasa bercampur gatal.

......

Entah karena Nan Er terlalu banyak minum anggur atau sekadar mencari alasan untuk turun dari kuda dan beristirahat, ia menerobos masuk ke dalam hutan dengan terburu-buru.

Ia berjalan beberapa langkah lagi, menemukan sebuah pohon besar yang menjulang tinggi, dan membuka ikatan pinggangnya di bawah bayangan pohon untuk menunaikan hajatnya.

Ada sebuah pepatah yang mengatakan: saat buang air kecil jangan menengadah ke atas, karena ada jamban di mana-mana.

Saat sedang membuang air kecil, seseorang pantang melihat ke sana ke mari. Jika sampai terlihat orang lain, ia bisa disangka sebagai pelaku kejahatan susila. Namun, Nan Er memiliki kebiasaan buruk ini.

Mungkin karena suasana hutan yang kosong memberikan perasaan tidak nyaman padanya, ia tidak bisa berhenti mengawasi sekeliling, takut bertemu dengan harimau atau serigala hutan di saat-saat dirinya tidak siap.

"呜呜呜..." (Suara rintihan/isakan)

Nan Er terperanjat hingga hampir mencuci tangannya sendiri.

Ia terkejut bukan karena urusannya sudah selesai, melainkan karena tiba-tiba mendengar suara isakan pilu yang seharusnya tidak muncul di tengah hutan.

"呜呜呜..."

Suara itu sangat dekat, tetapi ke mana pun Nan Er memandang, ia tidak melihat sosok manusia. Ia buru-buru merampungkan hajatnya, mengikat kembali ikat pinggangnya, menyeka tangannya, lalu menggenggam erat gagang pedang di pinggangnya.

"Tidak mungkin, kan? Sial sekali, hanya karena buang air kecil saja bisa bertemu hantu?"

Nan Er menoleh ke arah tempat asalnya tadi. Mungkin karena ia masuk ke dalam hutan terlalu terburu-buru dan berlari kecil sepanjang jalan, kini saat menoleh ke belakang ia bahkan tidak bisa melihat Xia Zhichan yang berdiri di pinggir jalan.

"Kita tidak bisa mengandalkan dia. Dalam segala hal, kita harus mengandalkan diri sendiri."

Nan Er menarik napas dalam-dalam, lalu perlahan-lahan mencabut pedangnya dari sarung.

Weng...

Pedang itu bergetar, mengeluarkan suara dengungan samar yang terdengar sangat jelas di tengah hutan yang sunyi dan sepi. Pedang ini telah menemani Nan Er begitu lama; setelah melewati berbagai macam peristiwa, pedang tersebut telah mengalami perubahan kualitas sehingga bukan lagi benda mati, melainkan sesosok roh yang bernyawa.

Itulah sebabnya setiap kali Nan Er mencabut pedangnya, senjata itu selalu mengeluarkan dengungan secara otomatis.

"呜呜呜..."

Suara isakan itu masih terdengar, dan rasanya berada sangat dekat. Nan Er mengamati sekeliling, mengerutkan keningnya, lalu melangkah dengan sangat hati-hati.

Tubuhnya bergerak dari pohon yang ia tandai sebagai patokan, berputar setengah lingkaran, hingga akhirnya ia melihat sesosok bayangan berpakaian putih yang mengeluarkan suara isakan tersebut.

"Hei, kau..."

Sebelum Nan Er sempat menyelesaikan kalimatnya, orang itu bergerak lebih dulu.

Sosok berpakaian putih itu berdiri di atas beberapa buah batu, bersandar pada batang pohon yang besar, dengan sehelai kain tipis dan panjang yang diikatkan pada dahan yang kokoh di atasnya, sementara ujung bawahnya dibuatkan simpul mati.

Tanpa perlu dikatakan lagi, pemandangan ini jelas menunjukkan persiapan untuk gantung diri.

Orang itu berdiri di atas batu, kedua tangannya mencengkeram simpul mati kain tersebut, menangis tersedu-sedu sambil merintih. Jelas-jelas ia adalah seorang pria dewasa yang bertubuh sehat dan lengkap anggota tubuhnya, tetapi ia menangis seperti anak kecil.

Begitu melihat Nan Er, orang itu dengan panik melingkarkan kain di tangannya ke leher, lalu menendang batu di bawah kakinya dan menggantung dirinya di dahan pohon.

"Ugh..."

Entah itu suara isakan atau suara kesakitan akibat tersedak tali gantung diri.

Singkatnya, pria berpakaian putih itu meronta-ronta dengan liar menggunakan tangan dan kakinya sambil mengeluarkan suara erangan yang tidak jelas maknanya.

"Kenapa kau begitu berpikiran pendek? Nasi telah menjadi bubur, hidup tidak bisa diulang, kenapa seorang pria sejati harus mencari mati seperti ini..."

Nan Er menatap pria yang terus meronta itu, tangannya menggetarkan pedang panjang di genggamannya.

Diiringi suara desingan angin, dahan pohon di atas kepala pria berpakaian putih itu mengeluarkan suara patah yang keras, dan seketika itu juga pria tersebut jatuh terduduk di tanah dengan bokongnya membentur tanah.

Dahan pohon yang patah itu bahkan tepat menimpa kepalanya, membuatnya menutupi kepala dengan satu tangan dan memegang bokongnya dengan tangan yang lain, sementara mulutnya terus menerus merintih kesakitan.

"Sial sekali nasibku, aduh, sakit sekali rasanya. Kenapa kau malah menyelamatkanku, sialan? Lebih baik biarkan aku mati saja, mati sekali dan semuanya selesai."

"Kau..."

Nan Er mengerutkan keningnya. Bagaimana bisa orang ini, setelah diselamatkan, justru menyalahkan dirinya yang telah menjadi penolong? Benar-benar peribahasa anjing menggigit Lü Dongbin, tidak bisa membedakan orang baik.

Ia melangkah maju satu langkah, membuat pria berpakaian putih yang tadinya masih terduduk di tanah sambil merintih kesakitan itu buru-buru mundur beberapa langkah hingga punggungnya menempel erat pada batang pohon.

"Eh, Tuan Bandit Penguasa Gunung, saya tadi salah bicara, mohon jangan dimasukkan ke hati ya, jangan dimasukkan ke hati."

Perubahan sikap pria berpakaian putih itu begitu drastis hingga membuat Nan Er merasa kebingungan. Bagaimana bisa orang ini bersikap seolah-olah salah meminum obat, jangan-jangan dia sudah gila?

Saat Nan Er sedang kebingungan, ia tiba-tiba melihat pedang panjang yang diegangnya di tangan, barulah ia sadar dan mengerti—orang itu mengira dirinya adalah perampok atau bandit gunung, sehingga ia buru-buru menyarungkan kembali pedangnya.

"Saudara ini jangan salah paham, aku bukan orang yang melakukan pekerjaan seperti itu. Aku hanya secara tidak sengaja mendengar suara isakan, jadi aku datang untuk melihat."

"Oh..."

Pria berpakaian putih itu tadinya hanya fokus melihat pedang panjang yang berkilat terang. Baru setelah Nan Er menyimpan pedangnya, ia memiliki waktu untuk mengamatinya. Ia menatap dari atas ke bawah, mendapati bahwa Nan Er sama sekali tidak terlihat seperti bandit gunung, melainkan lebih mirip seorang ksatria pengembara di dunia persilatan, sehingga hatinya jauh lebih tenang.

"Pendekar muda, terima kasih atas pertolongannya. Aku tinggal di perkampungan keluarga di Kota Mulberry, margaku Bai, anak kedua di keluarga, kau bisa memanggilku Bai Erlang."

Bai Erlang menyebutkan namanya sendiri. Ia awalnya meraba bagian atas kepalanya dan mendapati sudah ada benjolan sebesar telur di sana, lalu mengelus lehernya yang tampak kemerahan akibat terjerat tali.

"Untuk apa mencari mati?"

"Siapa yang mau mencari mati, aku tadi hanya..."

Bai Erlang melirik Nan Er, lalu melanjutkan dengan sedikit rasa malu:

"Kau tiba-tiba muncul sambil membawa pedang. Aku terkejut, kakiku terpeleset dan malah tergantung di atas sana."