Bab Seratus Empat Puluh Enam: Kota Pohon Murbei

“Tuan, minuman Anda sudah datang.”

Satu kendi arak tua, dua ons daging saus kedelai, ditambah sepiring kacang rebus.

Xia Zhichan duduk di meja tengah kedai kecil itu, memegang gelas anggur sambil menikmati minumannya sendiri, sesekali mengambil sepotong daging saus dan mengunyah dengan nikmat.

Rasa arak di sini biasa saja, tetapi citarasa daging sausnya benar-benar luar biasa; tidak hanya asin dengan pas, tapi aroma sausnya pekat namun tidak menutupi lezat daging itu sendiri.

“Bro, kamu sudah dengar belum... di kota kecil Sangshu ini, tiba-tiba ada kejadian besar.”

Di sebuah meja tidak jauh dari situ, dua pria yang berpakaian sebagai pedagang sedang bersulang, salah satunya berbisik dengan penuh rahasia kepada temannya.

Ketika temannya mendekat dengan wajah penuh penasaran, pembicara itu baru berbisik, “Anak kedua keluarga Bai di sini, dengan istri cantiknya yang sudah menjadi janda...”

Namun pria yang mendengarnya hanya menggeleng dengan sinis, menenggak habis gelasnya lalu dengan santai berkata, “Bro, kamu masih harus rahasia-rahasiaan? Keluar rumah saja, di setiap sudut jalan orang sudah membicarakan ini. Sudah basi, bukan kabar baru.”

“Kalau begitu, bagaimana bisa anak kedua keluarga Bai yang katanya orang berpendidikan melakukan hal kotor dengan kakak iparnya? Aku dengar istrinya sekarang sudah hamil.”

“Hehe, berpendidikan? Kamu belum pernah dengar pepatah ‘Yang setia seringnya adalah pembantai anjing, yang tidak setia justru orang berpendidikan.’ Anak Bai itu kabur sendiri, sekarang istrinya yang menderita.”

Pria itu meneguk araknya, rekannya juga mengangkat gelas dengan marah.

“Bukan begitu, aku punya teman, kerabatnya adalah pelayan di rumah keluarga Bai. Katanya, istrinya menangis, mengaku dipaksa. Waduh... mencemarkan nama keluarga, ini skandal besar sekali.”

Pria yang tampak mabuk mendengar itu membelalak, sumpit di tangannya gemetar, lalu menurunkan makanannya dan menghela napas panjang.

“Benarkah?”

“Benar. Lihat saja, anak sulung keluarga Bai baru meninggal beberapa tahun lalu, tapi adiknya sudah berbuat hal biadab seperti ini...”

Skandal gelap di keluarga terpandang seperti ini bukan hanya jadi gosip para wanita, bahkan pria pun saling bergosip, karena hal semacam ini memang bahan pembicaraan paling seru.

“Hei, bro. Kamu pikir—anak sulung keluarga Bai itu, apakah dia benar-benar meninggal karena sakit?”

Pria yang sudah memerah wajahnya karena minuman itu tiba-tiba mendapat kilatan ide, lalu menurunkan suara.

“Maksudmu... kematian Bai Dalang juga mungkin akibat tangan adiknya? Tidak mungkin.”

Meskipun mulutnya mengatakan tidak mungkin, wajahnya tampak tercengang, seolah menemukan rahasia besar, lalu dia dan temannya saling mengangguk setuju dan bersulang.

Omong kosong dua orang pemabuk itu juga didengar orang di sekitar, sehingga mereka pun berbisik kepada teman masing-masing:

“Kamu dengar? Bai Dalang meninggal karena adiknya sendiri. Bajingan itu, Bai Erlang benar-benar makhluk keji. Membunuh kakaknya sendiri, lalu memaksa kakak iparnya hingga hamil... astaga, benar-benar bajingan!”

Temannya mengangguk keras, mengumpat Bai Erlang dalam diam, bahkan ada yang kesal sampai memukul meja.

Di sebuah kedai, ada sekitar sepuluh meja, mayoritas orang membicarakan skandal keluarga Bai. Ada yang hanya menebak-nebak, ada pula yang berkhayal liar, bahkan ada yang sudah bisa mendramatisir adegan bagaimana Bai Erlang membunuh kakaknya.

Pepatah bilang, menjaga lidah rakyat lebih sulit daripada menjaga sungai.

Gosip itu menakutkan; tidak sedikit orang yang sebenarnya bersih dan baik, terpukul oleh fitnah seperti ini hingga kehilangan harapan hidup dan akhirnya bunuh diri.

Kalau Bai Erlang tidak diselamatkan oleh Nan Er, mungkin dia pun akan berakhir seperti itu.

“Benar-benar seperti orang bertiga membuat harimau...”

Xia Zhichan mendengar semuanya dengan jelas, mengabaikan omong kosong tak penting, tapi semua soal keluarga Bai ia simak dengan detail.

Di lantai dua, ada pedagang baru yang sedang makan dengan temannya dari sini. Temannya itu asyik menceritakan asal-usul keluarga Bai dan hubungan keluarga mereka saat ini.

Keluarga Bai di Sangshu ini dulunya satu keluarga dengan keluarga Bai dari Luling. Namun keluarga Bai Luling adalah keluarga utama, sementara keluarga Bai di Sangshu adalah cabang, secara darah mereka satu keluarga.

Keluarga Bai di Sangshu memulai dari usaha sutra. Kakek Bai yang datang ke sini dulu hanya seorang diri tanpa apa-apa, tapi dalam sepuluh tahun berhasil membangun kekayaan yang sekarang membuat sutra Sangshu terkenal di seluruh kabupaten, bahkan diekspor ke ibu kota.

Karena keberhasilan keluarga Bai Sangshu, keluarga Bai Luling sampai mengutus orang untuk memasukkan cabang Sangshu ke dalam silsilah keluarga mereka, sehingga kadang ada hubungan antara kedua cabang itu.

Setelah kakek Bai di Sangshu meninggal, dia memiliki dua anak laki-laki. Anak sulung mewarisi usaha keluarga dan berhasil menjual sutra keluarga Bai ke bangsawan di ibu kota. Dengan pondasi yang kuat itu, dia membangun kejayaan keluarga.

Sedangkan anak kedua... ada fenomena aneh di keluarga Bai Sangshu: anak sulung cerdas dan bertanggung jawab, anak kedua sering kali berperilaku buruk. Anak kedua ini juga dikenal nakal; kabarnya dia pergi merantau sejak kecil dan menghilang bertahun-tahun, baru kembali saat kakek Bai meninggal. Banyak cerita benar dan bohong beredar tentangnya.

Patriark keluarga Bai juga punya dua anak: Bai Dalang dan Bai Erlang.

Bai Dalang cerdas seperti ayahnya, sudah mengelola urusan keluarga sejak muda, membuat segalanya tertata rapi. Sayangnya, dia sakit dan meninggal tidak lama setelah menikah. Patriark keluarga juga jatuh sakit parah, tidak bisa mengurus urusan keluarga lagi.

Sebelum skandal besar ini, Bai Erlang dikenal sebagai pria berpendidikan dan berwibawa. Walau tidak sehebat kakaknya dalam bisnis, dia punya bakat sastra dan selalu dipuji oleh guru-guru di Sangshu. Banyak yang bilang Bai Erlang akan menjadi orang pertama dari Sangshu yang berhasil lulus ujian pendidikan tertinggi dalam tiga puluh tahun terakhir.

Sayang, Bai Dalang sudah meninggal, dan sekarang Bai Erlang memicu skandal besar. Warga Sangshu menunggu dengan penuh perhatian, bahkan ada harapan tersembunyi akan apa yang akan terjadi pada keluarga Bai selanjutnya.

“Mereka seharusnya sudah sampai.”

Xia Zhichan meletakkan gelasnya. Dia sudah meminum sebagian besar arak, meski rasanya tidak enak, dia sambil makan daging saus terus mendengarkan dengan seksama pembicaraan di lantai dua tentang keluarga Bai.

Dia mengambil potongan daging saus terakhir, mengunyah sambil berkata:

“Pelayan, minta tagihan.”

“Tuan, Anda sudah selesai makan? Arak kami ini terbaik di daerah sini...”

Xia Zhichan tak enak jika mengatakan dia bahkan belum menghabiskan kendi araknya, lalu mengeluarkan uang dari lengan jubahnya dan memberikannya pada pelayan yang membungkuk:

“Tolong bungkuskan dua ons daging saus lagi, aku bawa pulang.”

“Baik, mohon tunggu sebentar.”

Pelayan melihat uang yang dipegangnya, menghitung bahwa setelah dipotong bayar arak, masih ada tip yang cukup besar; membuatnya senang dan melangkah ringan.

Xia Zhichan membawa bungkus daging saus itu sambil berjalan santai menuju pintu kota Sangshu. Baru beberapa langkah, dia melihat debu mengepul di jalanan pegunungan jauh di depan.

Lalu dua kuda gagah berlari kencang mendekat.

Huu—

Nan Er menahan tali kudanya, bahkan sempat menahan kuda lain di sampingnya. Bai Erlang yang duduk di atas kuda bergoyang-goyang ke depan dan belakang, wajahnya jadi pucat seperti mau muntah.

“Kamu santai sekali...”

Bai Erlang memang bisa menunggang kuda, tapi tidak terlalu mahir dan sudah lama tidak latihan. Kalau bukan karena dia lambat, Nan Er tidak akan sampai di Sangshu saat senja begini.

Nan Er turun dari kuda, tidak perlu mengikatnya karena kudanya sudah terlatih dan berdiri di tempat.

Dia mengayunkan cambuknya ringan sambil menunjuk Bai Erlang yang masih tergeletak di punggung kuda.

“Kenapa, sudah malas? Masalah ini kamu yang cari sendiri, harus kamu bereskan.”

Xia Zhichan mengangkat bahu, sedikit senang melihat Nan Er kesal, lalu buru-buru menyerahkan bungkus daging saus itu.

“Aku benar-benar menyesal, seandainya tahu begini lebih baik aku tahan buang air di hutan saja... hmm! Daging saus ini enak sekali, dari mana kamu beli?”

Nan Er merobek kertas minyak dan langsung mengunyah daging saus itu dengan lahap. Awalnya dia masih mengeluh soal Bai Erlang, tapi sekarang perhatiannya sudah tertuju pada daging itu.

Plak.

Bai Erlang bergoyang-goyang beberapa kali di atas kuda, akhirnya mau turun tapi satu kaki tidak bisa keluar dari stirrup, kaki lain terpeleset, sehingga dia jatuh terjungkal ke tanah.

“Aduh, sakit sekali.”

Bai Erlang mengeluh sambil menggerakkan jari kakinya, lalu akhirnya lepas dari stirrup.

Saat dia duduk di tanah, tiba-tiba terdengar seseorang berteriak dari kejauhan:

“Itu Bai Erlang, bukan?”

Dia segera menyembunyikan diri di sisi kuda, takut dikenali dan diikat seperti tali kepang untuk diserahkan ke pihak berwenang.

“Aduh, salah lihat.”

Orang itu menatap beberapa kali, salah mengenali Xia Zhichan yang berdiri bersama Nan Er sebagai Bai Erlang. Karena putra keluarga Bai biasanya belajar di rumah, orang biasa tidak pernah melihat wajahnya. Orang itu hanya mendengar kabar, lalu sengaja berteriak untuk melihat reaksi Xia Zhichan.

Melihat Xia Zhichan tidak bereaksi, dia buru-buru minta maaf dan lari pergi.

Warga sekitar memandang dengan sinis, dan orang itu menunduk cepat-cepat meninggalkan tempat.

“Nampaknya kamu sudah menjadi tikus yang diburu di sini, semua orang ingin menangkapmu.”

Nan Er sambil makan menatap Bai Erlang yang bersembunyi di bawah perut kuda.

“Ini... semua karena aku difitnah.”

Bai Erlang mencoba membela diri, tapi kini dia sudah sampai di pintu kota Sangshu dan sadar dia tidak berani masuk, takut langsung ditangkap dan dihukum oleh keluarga Bai atau bahkan dihukum mati oleh pengadilan.

“Kalau tidak mencari cara, mungkin sebelum sempat membersihkan namanya, dia sudah dihukum massa oleh warga yang tidak tahu apa-apa.”

Nan Er mengunyah daging saus sambil menunjuk ke arah kota.

“Tidak apa-apa, aku sudah memikirkan semuanya...”

Xia Zhichan tersenyum khas, bahkan menepuk bahu Nan Er. Nan Er terkejut sampai hampir tersedak daging sausnya.

“Aku serahkan padamu.”