129 Trik Kuno

Sudah lebih dari dua tahun ia mengikuti rombongan diplomatik ke Kaifeng. Hanya karena ia begitu pandai merawat kuda, rombongan itu telah berganti tiga kali, sementara ia tetap belum bisa pulang. Lama-lama ia pun tak lagi terburu-buru dan terbiasa hidup di kota yang makmur ini. Kegiatan yang paling disukainya adalah berkunjung ke rumah bordil.

Dengan status dan penghasilannya, ia tak sanggup mengunjungi rumah bordil kelas atas. Di tempat milik Nyonya Han kebetulan ada pelacur perempuan dari bangsa Hu yang bisa berbicara dengannya dalam bahasa yang sama. Setiap kali rasa rindu rumah datang, ia akan bermalam di sana.

Beberapa hari setelah Tahun Baru berlalu, Akhmad datang lagi. Setiap kali hari raya tiba, kerinduan kepada keluarga terasa berlipat ganda. Namun ia hanya bisa menatap kampung halaman dari kejauhan, ribuan li jauhnya. Ia sama sekali tak tahu bagaimana keadaan istrinya, apakah anak-anaknya sudah besar, atau apakah kedua orang tuanya masih hidup.

Kali ini ia bertemu dengan seorang perempuan Hu yang belum pernah dilihatnya. Perempuan itu bahkan bisa berbicara dalam bahasa Uighur. Menurut sang nyonya, ia baru saja dibeli, sehingga harganya sedikit lebih mahal. Akhmad tak banyak bertanya. Lebih mahal sedikit pun tak masalah. Ia tak dapat bertemu keluarganya, jadi mendengar bahasa kampung halaman saja sudah cukup untuk sedikit mengobati rindu.

Lama-kelamaan, Akhmad benar-benar menaruh perasaan kepada pelacur perempuan Hu itu. Ia tidak seperti para pelacur lain yang hanya mengenal uang setelah celana ditanggalkan, lalu tak mau mengenal orang lagi setelah celana dikenakan. Perempuan itu lembut dan penuh perhatian. Setiap kali Akhmad datang, ia menyiapkan makanan dan arak. Ia bukan hanya menemani tidur, tetapi juga menemaninya berbicara, dan sering kali kata-katanya tepat menyentuh hati Akhmad.

Namun seberapa pun penuh perhatiannya, ia tetap seorang pelacur. Setiap kali datang, Akhmad harus membayar. Kalau tidak, wajah gemuk Nyonya Han akan langsung berubah garang. Akhmad hanyalah seorang pengurus kuda. Sebagus apa pun seorang pengurus kuda, ia tetap saja pengurus kuda, dan upahnya tentu tak cukup untuk mengunjungi rumah bordil setiap hari.

Pada saat itulah pelacur perempuan Hu tersebut melakukan sesuatu yang hampir membuat Akhmad menitikkan air mata. Diam-diam ia mengeluarkan uang simpanannya sendiri untuk menutupi biaya kunjungan. Alasannya sederhana: ia juga merindukan rumah, dan Akhmad telah menjadi tempatnya menambatkan perasaan.

Namun sekalipun begitu, uang mereka tetap tak cukup untuk membayar harga yang ditetapkan Nyonya Han. Lalu bagaimana? Tak ada jalan. Ini bukan padang rumput. Mereka bahkan tak punya kesempatan untuk mencuri atau merampok.

Nyonya Han pun segera membalikkan wajahnya. Ia memainkan sandiwara memisahkan sepasang kekasih, memaksa keduanya berpisah. Tanpa uang, Akhmad bahkan tak diizinkan bertemu dengannya. Nyonya Han juga menyebarkan kabar bahwa seorang hartawan dari Prefektur Daming telah menyukai pelacur perempuan Hu itu dan berniat membelinya sebagai selir. Setelah Tahun Baru, orang itu akan datang untuk menebusnya.

Ketika Akhmad gelisah setengah mati dan tak rela berpisah, bahkan bersusah payah mengumpulkan uang agar dapat bertemu sekali saja dengan perempuan itu, Nyonya Han kembali melunak. Berkali-kali ia berkata bahwa dirinya bukan orang berhati batu, tetapi begitu banyak orang di tempat itu yang harus diberi makan dan aturan tak boleh dilanggar. Menghapuskan pembayaran sama sekali tentu mustahil, tetapi melihat ketulusan Akhmad, ia bersedia menunjukkan sebuah jalan keluar.

Sampai di sini, kira-kira semua orang sudah tahu jalan keluar macam apa yang dimaksud. Tak lebih dari kebutuhan Hong Tao.

Pola semacam ini kelak akan dipakai sampai muak selama seribu tahun berikutnya. Jelas sekali itu adalah jebakan. Rasa rindu kampung halaman hanyalah dialog sandiwara. Entah dari mana Nyonya Han menemukan seorang perempuan Hu yang bisa berbicara dalam bahasa Uighur; mereka berdua bekerja sama memainkan pertunjukan untuk Akhmad.

Namun Akhmad benar-benar tak mampu membedakannya. Lelaki padang rumput memang pada dasarnya terus terang. Walaupun telah tinggal lebih dari dua tahun di Kaifeng dan sedikit belajar menjadi licin, ia sama sekali belum memahami seluk-beluk berliku bangsa-bangsa di Tiongkok Tengah.

Kelanjutan ceritanya bahkan lebih sederhana. Nyonya Han berkata bahwa seorang kerabatnya ingin pergi ke pasar dagang perbatasan untuk menjual barang, tetapi kekurangan alat angkut. Membeli dari luar mahal dan mutunya pun buruk, maka ia bertanya apakah Akhmad bisa mendapatkan unta. Jumlahnya juga tidak perlu banyak, tiga puluh ekor saja. Mereka tidak akan mengambilnya cuma-cuma. Akhmad boleh memilih teh, sutra, atau kitab suci; harganya wajar dan transaksinya adil.

“Jangan salah paham, Nyonya. Masalah ini masih perlu dipertimbangkan dengan matang. Biarkan aku bertemu kerabatmu terlebih dahulu sebelum mengambil keputusan.”

Akhmad ternyata tidak sampai kehilangan akal karena nafsu. Kalau hanya menyelundupkan barang lain, ia mungkin dapat menyetujuinya dalam sekejap. Namun menyelundupkan kuda dan unta adalah perkara berbeda.

Kedua jenis ternak itu merupakan perlengkapan militer yang dilarang keras diperdagangkan oleh pemerintah Xixia. Memang bukan berarti mustahil mengeluarkannya, tetapi sebelum memastikan bahwa calon rekan transaksi itu dapat dipercaya, Akhmad tetap tak berani menyetujuinya sembarangan.

Cara Nyonya Han memang sangat lihai. Mendengar jawaban Akhmad, ia sama sekali tidak memaksa. Ia malah terus mengiyakan, lalu memuji-muji kerabatnya itu setinggi langit. Intinya, orang tersebut punya uang dan koneksi. Kalau tidak, tentu ia tak akan berani bermain dalam bisnis penyelundupan ternak yang sedemikian megah.

“ ingin bertemu? Tidak masalah. Namun orang itu memiliki kedudukan, bukan siapa saja yang bisa menemuinya begitu saja. Tunggu kabar dulu. Tetapi ada satu hal yang tidak bisa ditawar: sebelum transaksi ini disepakati, kau tak boleh lagi datang berutang. Kita harus menaati aturan.”

Sebenarnya Nyonya Han sendiri belum tahu apakah bangsawan yang dimaksud Zhu Bajin bersedia menemui Akhmad atau tidak. Ia hanya sengaja meninggalkan celah agar bisa meluangkan waktu untuk melaporkan masalah itu.

“Bisa bertemu, tetapi tidak sekarang. Biarkan dia menunggu beberapa hari. Jangan terburu-buru!”

Ketika Zhu Bajin menyampaikan keadaan tersebut, Hong Tao benar-benar merasa lega, sekaligus pusing.

Ia sendiri tentu tak boleh menemui Akhmad. Zhu Bajin juga tidak bisa. Lalu siapa yang harus pergi? Siapa pun yang dikirim harus menjelaskan rencana selanjutnya. Siapa yang cukup dapat dipercaya?

Setelah dipikirkan berulang kali, Fu Ji tampaknya yang paling cocok. Namun Hong Tao bahkan belum sempat mencari cara untuk membuka pembicaraan dengannya ketika perempuan itu datang sendiri. Maka terjadilah pengungkapan di ruang kerja, sekaligus lahirlah tugas baru bagi Fu Ji: berpura-pura menjadi kerabat jauh yang disebut Nyonya Han, kerabat yang hubungannya begitu jauh hingga hampir tak dapat ditelusuri.

Ketika hujan musim semi pertama tahun itu turun, Hong Tao akhirnya bertemu Akhmad di rumah bordil milik Nyonya Han. Benar, ia bukan orang Tangxiang. Wajahnya khas Asia Tengah. Tubuhnya tidak tinggi, tetapi lebar dan padat. Otot-ototnya menggembung di sekujur tubuh. Rambutnya memang bukan pirang, sementara janggutnya tidak terlalu hitam. Wajahnya penuh jejak kehidupan. Usianya belum genap empat puluh, tetapi tampak hampir lima puluh.

Mengapa Hong Tao ikut datang? Ia merasa tidak tenang. Ia takut Fu Ji kurang berpengalaman dalam urusan semacam ini dan malah merusak semuanya. Karena itu, ia bersembunyi di balik dinding ruang sebelah untuk menguping percakapan mereka.

Pengaturan ini berkat Nyonya Han. Rupanya, dalam kesehariannya ia memang sering melakukan hal-hal semacam itu. Di lantai atas ada beberapa kamar khusus dengan dinding berongga. Orang yang bersembunyi di dalamnya bukan hanya dapat mendengar, tetapi juga dapat melihat. Perempuan tua itu benar-benar keterlaluan.

Hong Tao baru mendengarkan separuh percakapan ketika ia keluar dari balik dinding. Di hadapan Fu Ji, Akhmad tampak seperti anak muda yang baru pertama kali menginjak dunia. Dalam hal menampilkan kekuatan diri dan membuat lawan bicara percaya kepadanya, Fu Ji tampil jauh lebih baik daripada yang diperkirakan.

Sebenarnya Fu Ji tak perlu berpura-pura terlalu banyak. Sikap dan pembawaannya yang telah terbentuk sejak kecil di istana saja sudah cukup menjelaskan segalanya. Ditambah pakaian mewah serta empat pengawal bertubuh besar yang berdiri di luar, meski ia tidak menyebutkan identitas secara jelas, siapa pun dapat langsung melihat bahwa ia bukan orang biasa.

“Edisi cetak Balai Baohui! Ada berapa banyak?”

Yang paling penting, barang dagangan di tangan Fu Ji memang sangat bernilai. Begitu melihat beberapa kitab suci itu, Akhmad langsung mengenali asalnya.

Kitab-kitab semacam ini memang baru muncul tiga atau empat bulan terakhir, tetapi namanya sudah sangat terkenal di seluruh Kaifeng. Bahkan para sarjana yang memandangnya sebelah mata tak dapat menyangkal bahwa hurufnya jelas, cetakannya indah, kertasnya bermutu tinggi, dan harganya pun murah untuk kualitas yang ditawarkan.

Dibandingkan kitab suci ukiran balok dengan isi serupa, edisi cetak Balai Baohui dijual dengan harga sekitar sepersepuluh lebih murah. Namun kitab-kitab itu tetap merupakan barang yang sulit diperoleh meskipun harganya sudah tersedia, sebab pelanggan Balai Baohui adalah biara-biara besar yang membeli secara grosir. Mereka pada dasarnya tidak menyediakan penjualan eceran.

Sebenarnya Gao Cuifeng juga tidak dapat disalahkan karena malas atau berpikiran pendek. Sejak Festival Lentera berakhir, ia terus mendesak sang menantu kaisar agar merekrut lebih banyak tenaga dan memperluas produksi. Namun sekeras apa pun ia mendesak, Hong Tao tetap tidak bergerak. Ia selalu berkata, “Tenang saja, jangan terburu-buru.”

Tenaga kerja hanya bertambah sedikit, sementara beban kerja malah meningkat. Kitab-kitab yang dihitung oleh sang menantu kaisar sedang ditata hurufnya, dan harus dibagi menjadi edisi mewah serta edisi sederhana. Akibatnya, Balai Baohui yang sejak awal kekurangan tenaga menjadi semakin kewalahan.

Hong Tao tidak menjelaskan terlalu banyak alasan kepada Gao Cuifeng. Ia bukan sengaja menghambat perkembangan Balai Baohui, melainkan merasa waktunya belum matang. Belum saatnya ledakan besar terjadi.

Di masa mendatang, ada strategi penjualan yang disebut pemasaran kelangkaan. Hong Tao merasa metode itu layak diterapkan pada kitab-kitab suci. Barang ini bukan kebutuhan sehari-hari. Jika dalam waktu singkat langsung disebarkan secara besar-besaran, akan muncul dua masalah yang cukup sulit ditangani.

Pertama adalah harga. Jika buku tebal yang semula sulit diperoleh tiba-tiba memenuhi seluruh jalan, harganya tentu akan jatuh. Dengan begitu, ia sendiri bukan hanya tak mendapat keuntungan besar, tetapi juga akan menghancurkan banyak bengkel percetakan ukiran balok. Uang yang diperoleh tidak akan sebanding dengan cacian yang diterima.

Kedua adalah kemampuan. Jika Balai Baohui menunjukkan tanda-tanda hendak menguasai seluruh industri percetakan, segala macam orang dan kekuatan yang iri pasti akan ikut campur. Dengan kemampuan yang dimilikinya sekarang, Hong Tao belum tentu sanggup melindunginya. Sekalipun kakak iparnya turun tangan untuk menekan mereka yang mengincarnya, Hong Tao sendiri tetap harus mencurahkan banyak tenaga dan waktu untuk urusan tersebut. Pada akhirnya, hasilnya tak akan sebanding dengan pengorbanannya.