136 Panen Tak Terduga

"Nyonya Hua, ini sudah aturannya. Bagi pedagang keliling, keluar dari perbatasan itu mudah, namun kembali lagi sangatlah sulit..." Shi Tong menyela sembari mengangguk kecil, memberi isyarat agar segera menyetujui permintaan itu.

"Saya mengerti... Baiklah, kalau begitu kita sepakat. Erlang, buka bungkusan itu, biarkan Kepala Suku Bian melihat barangnya terlebih dahulu."

Fu Ji langsung memahami alasan di balik metode penyelesaian transaksi ini. Para prajurit suku perbatasan itu takut jika mereka keluar, mereka tidak akan bisa kembali lagi, sehingga usaha mereka akan sia-sia. Mengenai apakah barang tersebut berguna atau tidak, mereka pasti bisa memanfaatkannya sendiri jika membawanya pulang. Bagaimanapun, seseorang yang mampu berdagang hingga sejauh ini tidak mungkin membawa tumpukan barang rongsokan.

Begitu bungkusan dibuka, Bian Ma tertegun. Isinya adalah tumpukan kitab. Saat Jiang Erlang mengambil satu buku dan meletakkannya di depan mata, sosok Buddha pada sampulnya berkilauan tertimpa sinar matahari.

"...Ini... Tripitaka!"

Bian Ma seolah jatuh berlutut dari punggung kudanya ke tanah. Ia entah bagaimana turun dengan sangat cepat, dan anak buahnya pun segera mengikuti, berlutut dalam jumlah besar sambil merapalkan doa panjang.

"Apa yang ingin Nyonya Hua tukarkan dengan kitab-kitab Buddha ini? Mengapa tidak mengirim kitab-kitab ini ke suku saya saja? Apa yang ada di utara, kami pun memilikinya!" Entah karena tergerak oleh pesan Sang Buddha, Bian Ma berubah drastis. Ia justru berebut ingin mengubah statusnya, dari sekadar penadah menjadi pihak utama dalam transaksi.

"Kepala Suku Bian terlalu terburu-buru. Bagi seorang pedagang, kepercayaan adalah yang utama. Kitab-kitab ini sudah dijanjikan kepada pembeli lain, selama saya masih bernapas, saya harus mengirimkannya. Namun, Kepala Suku tidak perlu khawatir, kita pasti akan bertemu lagi. Lain kali kami datang, mungkin bukan hanya kami berempat dengan beberapa ekor keledai, melainkan membawa barang yang lebih banyak dan lebih baik, begitu bagus hingga Anda tidak pernah membayangkannya. Jika nanti Anda tidak puas, saya bersedia memberikannya secara cuma-cuma. Namun, ada satu hal yang membuat saya ragu, jika barangnya terlalu banyak, apakah bisa keluar masuk perbatasan dengan lancar?"

Fu Ji sendiri tidak mengerti mengapa orang-orang ini begitu hormat pada beberapa buku tua. Saat ia menunjukkan contoh kitab ini kepada Akhmad sebelumnya, reaksi pria itu pun hampir sama.

Namun, hal itu tidak menghalangi niatnya. Ini bukan lagi sekadar mencari informasi; ia berencana menetapkan titik singgah dan gudang permanen sekaligus, agar saat kembali nanti, ia bisa membuktikan kemampuannya di hadapan sang menantu kaisar.

Langkahnya kali ini tepat. Bian Ma sampai memukul dadanya sendiri hingga kemerahan, menyemburkan air liur dengan penuh semangat saat membuktikan betapa besar dan hebat sukunya. Ia menegaskan bahwa mereka tidak takut barang terlalu banyak, justru takut jika kurang. Selama ada barang bagus, pembeli tidak akan pernah kurang. Urusan keluar masuk perbatasan hanyalah masalah kecil. Sekalipun pos penjagaan banyak, itu hanya untuk menjaga jalan utama; tidak mungkin mereka mendirikan pos militer di setiap jalan tikus.

Baik di Lanzhou maupun Yanzhou, wilayah perbatasan selalu berupa pegunungan tandus dengan jurang yang dalam dan jarang penduduknya. Selama memahami medan dan memiliki orang dalam, barang dari puluhan ekor kuda dan unta bisa keluar masuk dalam sekejap.

"Mengapa orang-orang suku perbatasan begitu menyukai kitab suci?" Setelah menyepakati syarat kerja sama awal, Bian Ma langsung memerintahkan adiknya membawa dua prajurit berkuda untuk mengawal lima kitab suci kembali ke suku mereka, sementara sisanya melanjutkan perjalanan ke Lembah Nuezhe.

Orang-orang suku itu tampak gembira, namun Fu Ji justru merasa gelisah. Pikirannya dipenuhi pertanyaan, dan sang menantu kaisar yang serba tahu itu tidak ada di sisinya. Ia harus mencari orang untuk mencari jawaban. Setelah menimbang-nimbang, Shi Tong adalah orang yang paling bisa diandalkan.

"Mereka bukan sekadar menyukainya, tapi membutuhkannya. Orang suku perbatasan memuja Buddha. Saat berdoa, mereka harus memiliki sesaji. Selain ternak, emas, dan perak, membakar kitab suci dianggap sebagai bentuk bakti yang paling tulus." Shi Tong tidak mengecewakan, ia memang mengetahui gambaran umumnya.

"Jadi, kitab-kitab ini akhirnya akan dibakar? Bukankah sia-sia menjilid dan mencetaknya dengan begitu indah? Apakah kitab apa pun bisa digunakan?" Jawaban ini membuat Fu Ji meringis. Sifat alaminya sebagai pedagang langsung muncul; ia segera memikirkan cara untuk menekan biaya transaksi.

"Hahaha... Nyonya Hua jangan mengira orang suku perbatasan itu bodoh. Kitab satu dan lainnya tentu berbeda. Semakin berharga dan indah kitabnya, semakin tulus pula doanya. Untuk barang biasa, mereka bahkan tidak akan menukarnya dengan seekor domba pun."

Penjelasan Shi Tong membuat Fu Ji terdiam. Wanita ini benar-benar nekat; tidak tahu apa-apa tapi berani menempuh ribuan mil sendirian demi uang. Benar-benar patut diacungi jempol.

"Begitu rupanya... Apakah mereka benar-benar bisa membawa kafilah keluar masuk perbatasan dan mencari pembeli? Bukankah orang suku perbatasan hidup berpindah-pindah tanpa tempat tinggal tetap?" Pertanyaan satu terjawab, muncul pertanyaan kedua. Fu Ji merasa tugasnya belum selesai jika belum semuanya terjawab.

"Nyonya Hua, di sini kitalah tamunya. Mereka hidup di sini secara turun-temurun, setiap jurang dan sungai sudah mereka kuasai. Jika pasukan besar harus bergerak, mereka pun harus mengandalkan pemandu dari suku perbatasan agar aman. Orang suku di sini dan di utara berasal dari ras yang sama. Selama tidak sedang berperang, mereka adalah satu kaum. Hari ini mereka tunduk pada kekaisaran, besok mungkin mereka sudah berdiri di pihak lawan dan mengarahkan pedang kepada kita, lalu beberapa hari kemudian mungkin mereka tunduk lagi. Siapa yang bisa memastikannya?" Jiang Dalang mungkin merasa pertanyaan ini terlalu sederhana untuk dijawab oleh seorang veteran seperti Shi Tong, jadi ia ikut bicara. Ia juga senang mengobrol karena merasa tidak nyaman jika tidak bicara dengan seseorang setiap hari.

"Kalau begitu, bukankah kita masuk ke dalam mulut harimau?" Fu Ji memahami situasinya dan merasa lebih khawatir. Jika jalur yang ia temukan begitu tidak aman, lebih baik tidak mencarinya sama sekali. Jika terus-menerus dirampok, bagaimana mungkin bisa mendapat untung?

"Ada aturan di suku perbatasan: selama tidak dalam kondisi terdesak, mereka tidak boleh merampok kafilah dagang. Jika tidak ada kafilah yang datang, kehidupan mereka akan lebih sulit. Jika kafilah tersebut sudah membuat perjanjian dengan suku terkait, maka mereka adalah tamu suku tersebut. Meskipun ada dendam, mereka tidak boleh bertindak di wilayah suku tersebut. Siapa pun yang melanggar aturan ini akan diserang oleh suku-suku lain, bahkan kaisar mereka pun tidak bisa mencegahnya. Namun, bukan berarti tidak ada bahaya sama sekali. Mereka memuja kekuatan; orang yang terlalu lemah akan dipandang rendah, sehingga aturan pun tidak perlu dipatuhi." Pertanyaan ini tampaknya cukup sulit bagi Jiang Dalang, sehingga Shi Tong kembali mengambil alih.

"Lalu, apakah kami berempat ini bisa dianggap kuat?" Keraguan di hati Fu Ji hampir sirna, namun ia masih belum yakin dengan standar kekuatan tersebut.

"...Jika bisa menandingi satu lawan satu, berarti tidak lemah!" Shi Tong tertegun sejenak. Ia berpikir sejenak, lalu menarik pedang melengkungnya. Tubuhnya seketika tampak membesar, memancarkan aura pembunuh yang pekat.

Bahkan orang-orang suku perbatasan yang sedang bercanda di dekat sana seketika terdiam dan menoleh ke arah mereka, tangan mereka perlahan bergerak mendekati senjata masing-masing.

"Meskipun saya seorang wanita, saya rasa saya bisa menandingi satu lawan!" Terpancing oleh aura tersebut, Fu Ji merasa aliran darahnya berdesir kencang.

Bermain senjata bukanlah keahlian utamanya, tapi ia bukan hanya pandai menggunakan sempoa. Ia melepas busur enam batu dari punggungnya, menariknya hingga penuh di atas kuda, dan melesatkan satu anak panah yang menancap tepat di batang pohon puluhan langkah di depannya.

"Panah yang bagus! A-oh... A-oh..." Dalam aksi pamer kekuatan, yang dibutuhkan bukanlah keterampilan, melainkan penonton yang bersorak.

Sejujurnya, bidikan Fu Ji cukup akurat, namun tenaganya kurang. Jika mengenai manusia yang mengenakan baju zirah kulit, itu tidak akan melumpuhkan lawan.

Namun, bagi seorang wanita, memiliki keterampilan memanah dan keberanian seperti itu bukanlah hal yang mudah. Shi Tong dan yang lainnya memberikan pujian, sementara para prajurit suku perbatasan bersorak-sorai. Seketika, Fu Ji merasa bahwa pergi ke garis depan medan perang pun tidak lagi terdengar begitu menakutkan.

Ini mungkin terakhir kalinya Fu Ji menggunakan busur dalam perjalanan tersebut. Tiga hari kemudian, setelah berpisah dengan Bian Ma di Lembah Nuezhe, mereka menyusuri sebuah parit ke arah utara selama lebih dari setengah hari. Jika bukan karena Shi Tong dan yang lainnya mulai mengenakan zirah, ia bahkan tidak tahu bahwa mereka telah keluar dari perbatasan Dinasti Song. Saat itu, tanah yang dipijaknya sudah menjadi milik Kerajaan Xia.