Berangkat

Tiga hari berselang, Fu Ji bersama tiga pengiringnya keluar melalui Gerbang Xinzheng, menyusuri jalan resmi untuk memulai perjalanan panjang. Saat itu, ia telah mengenakan pakaian ringkas dengan luaran jubah pendek, sementara rambutnya terbungkus penutup kepala kain yang lembut. Jika tidak diperhatikan dengan saksama, ia tampak seperti seorang sastrawan muda yang berparas elok, namun pedang *pudao* yang tergantung di belakang pelananya menunjukkan bahwa ia bukanlah sosok yang bisa diremehkan.

Sosok yang benar-benar berbahaya justru adalah tiga pria yang berjalan di belakang sambil menuntun keledai. Tinggi mereka hampir seragam, sekitar 180 sentimeter, dan semuanya tampak kekar meski usia mereka berbeda-beda. Ekspresi wajah mereka sedikit berbeda dari orang kebanyakan, meski sulit untuk dijelaskan apa yang membedakannya.

Perbedaan paling mencolok adalah masing-masing dari mereka membawa busur berpelapis cat hitam. Benda itu jelas bukan barang rakyat jelata; semakin kusam tampilannya, semakin dalam pula kisah yang tersimpan di baliknya. Di atas punggung keledai terdapat senjata jarak dekat masing-masing, dua bilah *pudao* dan satu tombak pendek, yang tampak lama dan jauh lebih tebal daripada senjata biasa.

"Shi Tong, apakah kami terlihat seperti pedagang barang?" tanya Fu Ji kepada pria yang paling dekat dengannya. Pria itu sudah tidak muda lagi, usianya sekitar lima puluh tahun, dengan rambut dan janggut yang mulai memutih. Ia mengenakan topi jerami dan selalu menunduk. Saat ia mendongak, baru terlihat bahwa mata kirinya sudah kempis, dengan bekas luka dalam di sekeliling kelopak mata, jelas akibat tebasan senjata tajam.

Menurut ceritanya sendiri, pada usia 16 tahun ia bergabung dengan pasukan kavaleri elit. Pada tahun keempat masa pemerintahan Zhiping, ia ditugaskan ke Xizhou. Di bawah komando Zhong E dan Han Jiang, ia berpartisipasi dalam serangkaian pertempuran besar, termasuk penyerangan ke Gunung Weiming di Suizhou, Funing, dan Kota Luowu. Belakangan, ia kehilangan matanya akibat tebasan musuh dalam pertempuran kecil dan pensiun lima tahun lalu.

Sistem perekrutan tentara di Dinasti Song menetapkan bahwa perwira rendah dan prajurit dapat pensiun pada usia 60 tahun, namun status militer mereka tidak dicabut; negara akan memberikan setengah gaji hingga akhir hayat. Bagi prajurit yang cacat dan tidak dapat melanjutkan tugas, pemerintah daerah akan memberikan rumah dan tanah serta pembebasan pajak seumur hidup.

Terlepas dari seberapa konsisten aturan ini dijalankan, menjadi tentara di Dinasti Song mungkin adalah nasib paling beruntung di sepanjang sejarah Tiongkok—bahkan lebih baik daripada masa-masa setelahnya—sehingga para prajurit di garis depan tidak perlu menangis saat pulang ke kampung halaman setelah berjuang dengan darah dan keringat.

Shi Tong adalah seorang pria sebatang kara yang tidak memiliki keluarga. Ia memang menerima tunjangan dari kerajaan, tetapi hidup bertahun-tahun di medan perang membuatnya sulit beradaptasi dengan kehidupan rakyat sipil, dan ia pun tidak akur dengan para tetangganya. Setahun lalu, karena masalah sepele, ia tidak sengaja melukai orang lain dan harus menyerahkan seluruh tabungan masa tuanya sebagai ganti rugi. Ditambah dengan wajahnya yang cacat, tidak ada keluarga yang berani mempekerjakannya. Ia hanya bisa bekerja serabutan di sana-sini, menjalani hidup dengan sangat sulit.

Dua orang lainnya adalah kakak beradik kandung yang baru berusia awal empat puluh tahun. Sama seperti Shi Tong, mereka pernah bertugas di pasukan kavaleri elit, namun sebagai bagian dari pasukan utama, bahkan menjadi pengintai yang menempati posisi paling berbahaya. Tiga tahun lalu, saat menjalankan misi pengintaian di wilayah Xixia, mereka berhadapan dengan kavaleri musuh. Sang kakak terluka di lengan akibat anak panah, sementara sang adik jatuh dari kuda dan mematahkan kaki kirinya. Mereka berhasil kembali setelah mempertaruhkan nyawa untuk merebut satu ekor kuda.

Nyawa mereka memang selamat, tetapi lengan dan kaki mereka cacat permanen. Lengan kiri sang kakak akan nyeri setiap kali cuaca mendung dan tidak bisa digunakan untuk mengeluarkan tenaga besar. Sang adik malah menjadi pincang; meski tidak memengaruhi kemampuan tempur, sesuai standar pasukan elit, mereka tidak bisa lagi bertugas dan harus dipindahkan ke unit logistik pasukan pendukung.

Kedua bersaudara itu memiliki harga diri yang tinggi dan tidak ada yang mau dipindahkan ke pasukan pendukung. Mereka akhirnya memilih pensiun dengan alasan cacat fisik dan menerima uang pensiun. Namun, mereka memiliki masalah yang sama dengan Shi Tong: terlalu lama menjadi tentara dan terbiasa melihat hidup-mati di medan perang membuat mereka sulit menjalani hidup yang damai.

Mereka tidak bisa melakukan apa pun selain berperang. Mereka sempat mencoba berdagang, tetapi setiap kali ada masalah, mereka lebih suka menggunakan kekerasan sebelum sempat berbicara tiga kalimat. Bisnis mereka pun cepat gulung tikar, dan harta yang mereka kumpulkan dari pertaruhan nyawa habis begitu saja. Nasib mereka lebih buruk daripada Shi Tong, karena Shi Tong hanya perlu menghidupi dirinya sendiri, sementara mereka harus menghidupi istri dan anak-anak. Dengan upah dari Fu Ji, keluarga mereka bisa hidup layak selama setahun lebih, atau mungkin mencoba usaha kecil-kecilan lagi.

"Sama sekali tidak mirip!" ujar sang pria tua dengan nada tegas dan keras kepala.

"Nona Hua memiliki wajah yang halus, bagaimana pun cara berpakaiannya, ia tetap tidak terlihat seperti pria kasar yang sering bepergian. Kami pernah bertugas di Lanzhou; di sana tidak ada apa-apa selain badai pasir dan suku-suku asing. Tempat itu hanya dikunjungi untuk mengangkut logistik, jarang sekali ada pedagang," kata Jiang Dalang, khawatir Shi Tong akan menyinggung sang majikan dengan kata-katanya yang kasar.

"Kita akan pergi ke Prefektur Yanan terlebih dahulu. Mungkin kalian bertiga tidak perlu pergi sampai ke Lanzhou," ujar Fu Ji dengan penuh pertimbangan. Ia bahkan mengubah nama keluarganya dan tidak mengungkapkan tujuan sebenarnya di Lanzhou, hanya mengaku hendak berdagang.

"Prefektur Yanan? Nona Hua, kita sudah sepakat 30 keping uang ke Lanzhou. Baru saja keluar kota, tujuannya sudah berubah. Jangan-jangan Anda ingin menipu kami?" Jiang Dalang, yang lebih memedulikan bayaran daripada Shi Tong, langsung menarik tali keledainya dan berhenti berjalan.

"Baik ke Prefektur Yanan maupun Lanzhou, kesepakatan tetap 30 keping uang. Jauh dekatnya perjalanan tergantung keberuntungan kalian." Fu Ji sudah sering berurusan dengan prajurit, sehingga ia memahami tabiat mereka dan tidak mudah diintimidasi. Setelah mengucapkan itu, ia menyentuh perut kudanya dengan tumit untuk mempercepat langkah.

"Tentu saja bisa! Kami bersaudara selalu beruntung, bahkan adikku yang pincang saja bisa kembali hidup-hidup! Baguslah kalau ke Prefektur Yanan, bagus!" mendengar hal itu, Jiang Dalang segera tersenyum kembali.

"Jangan berisik. 30 keping uang sampai Lanzhou, itu sudah kesepakatan, jangan sampai merusak reputasi kita. Nona Hua bukanlah orang sembarangan. Lihatlah, keledai itu membawa buku-buku. Pernahkah kalian melihat orang membawa buku untuk dijual ke perbatasan?" Meski hanya memiliki satu mata, Shi Tong sangat jeli. Sejak bertemu dengan wanita yang mengaku sebagai Nona Hua ini, ia merasakan ada yang tidak beres. Seorang wanita muda bepergian jauh tanpa keluarga atau pelayan, namun mencari pengawal seperti mereka, itu sudah tidak lazim.

Barang bawaannya pun sangat aneh, semuanya adalah buku. Selama sepuluh tahun lebih di perbatasan, ia telah melihat banyak pedagang dari Dinasti Song, Xia, dan Tibet, namun jarang sekali ada yang hanya menjual buku, apalagi seorang wanita yang menempuh perjalanan sejauh itu.

"Belum pernah. Seharusnya kuil pun tidak akan meminta seorang wanita melakukan hal seperti ini..." Jiang Erlang, yang berjalan pincang di paling belakang, juga merasa penasaran, hanya saja ia tidak banyak bicara seperti kakaknya.

"Jangan-jangan dia pedagang selundupan! Jika tertangkap oleh tentara perbatasan, hukumannya adalah seratus kali cambukan. Tubuh sekecil itu tidak akan kuat menanggungnya, lalu kepada siapa kami menagih upah? Tidak bisa, aku harus bertanya dengan jelas!" Teringat peringatan adiknya, Jiang Dalang merasa cemas dan hendak mengejar Nona Hua untuk meminta penjelasan.

"Jangan ikut campur. Kita hanya berjanji mengantar sampai Lanzhou. Apakah dia akan menyeberangi perbatasan atau tidak, itu bukan urusan kita. Jika dia benar-benar pedagang selundupan, justru aku akan lebih menghormatinya. Orang yang menjalankan bisnis seperti ini tidak mungkin bekerja sendirian; pasti ada pihak kuat di belakangnya. Tunggu sampai di Prefektur Yanan baru kita lihat dengan jelas. Aku tidak akan mencampuri urusan kalian, dan jangan ikut campuri urusanku. Aku sudah muak dengan hidup yang menyedihkan ini. Toh pada akhirnya semua orang akan mati, lebih baik mati di atas punggung kuda. Aku hanya takut mereka menganggap tulang tua ini sudah tidak berguna." Saat Shi Tong tidak menunjukkan emosi, ia tampak menakutkan, apalagi dengan bekas luka yang membuat wajahnya tampak terdistorsi.

Jiang Dalang tertegun mendengar perkataan Shi Tong, lalu segera menoleh untuk bertukar pandang dengan adiknya. Entah apa yang mereka komunikasikan, keduanya mengangguk secara bergantian.

"Kakak Tong, bagaimana kalau ajak kami bersaudara juga? Anda punya banyak pengalaman dan kenalan di perbatasan. Kita sama-sama mantan prajurit, kalau ada masalah pun akan lebih mudah dibicarakan. Kami mungkin tidak bisa bertempur di garis depan seperti dulu, tetapi kami masih ahli dalam menghadapi suku-suku asing itu. Kenapa dia tidak mau menerima kita?" Jiang Dalang akhirnya memberanikan diri, menegaskan kecurigaan Shi Tong sambil memaparkan kelebihan mereka bertiga.