133 Pedagang Keliling

"Tiao huolang" adalah istilah umum bagi para penyelundup di wilayah perbatasan Qin-Feng dan Yongxing. Apa pun barang yang diselundupkan, selama mereka berhasil mengelabui pemeriksaan pajak di pos perbatasan atau pasar resmi, mereka disebut "tiao huolang".

Pebisnis seperti ini tidak sedikit jumlahnya, baik dari Dinasti Song, Kerajaan Xia, maupun wilayah Tibet. Namun, sebagian besar hanya melakukan transaksi skala kecil, seperti menukar kebutuhan sehari-hari secara diam-diam—seperti teh, garam, ternak, kulit binatang, atau gandum.

Bagi penduduk perbatasan, konsep batas negara sangatlah kabur. Mereka bahkan tidak tahu persis di mana garis perbatasan itu berada. Mereka hanya tahu bahwa setelah melewati gunung, sungai, atau gurun tertentu, wilayah tersebut milik negara lain. Sebenarnya, selama penguasa tidak menindas secara berlebihan, ke negara mana mereka bernaung tidak terlalu penting. Bagi mereka, yang terpenting hanyalah satu hal: bertahan hidup.

Namun, ada juga kelompok penyelundup profesional. Tujuan mereka bukan sekadar menukar kebutuhan sehari-hari, melainkan barang-barang terlarang yang dimonopoli negara, karena barang-barang itulah yang memberikan keuntungan besar. Kelompok ini sangat misterius, kejam, dan didukung oleh modal yang kuat. Jika menemui masalah, mereka akan mencoba menyuap, dan jika tidak bisa, mereka akan menghunus senjata. Kegagalan sesekali tidak menjadi masalah; satu keberhasilan saja sudah cukup untuk menutupi semua kerugian sebelumnya dan memberikan laba yang besar. Semakin tegang situasi di perbatasan, semakin aktif pula para "tiao huolang" ini. Mereka adalah para petaruh nyawa yang hidup dari uang hasil pertarungan maut.

Sikap terhadap "tiao huolang" sangat berbeda di sisi Dinasti Song dibandingkan dengan Kerajaan Xia atau suku-suku Tibet. Di sana, mereka bukan hanya dianggap sebagai tamu, tetapi tamu terhormat. Sebab, kedatangan penyelundup yang berhasil menembus perbatasan Song berarti perayaan besar bagi suku-suku tersebut. Mereka membawa barang yang paling berharga dan paling dibutuhkan. Siapa yang akan menolak uang?

Mengenai hukum kerajaan, secara lisan mereka tentu mengakuinya, tetapi hidup tetap harus berjalan. Tidak ada pemimpin suku yang bisa mengabaikan kebutuhan rakyatnya. Mereka tidak mungkin membiarkan rakyatnya hidup tanpa teh, tanpa sutra untuk perayaan, atau kelaparan di musim dingin hanya demi mematuhi hukum.

Para mantan prajurit perbatasan seperti Shi Tong dan saudara keluarga Jiang tidak hanya pernah melihat kelompok penyelundup, tetapi juga berkali-kali mengejar mereka. Tentu saja, meskipun berhasil mengejar, mereka biasanya tidak menangkap para penyelundup tersebut. Alasannya sederhana: biayanya terlalu mahal.

Para "tiao huolang" adalah orang-orang yang siap mati; barang bawaan adalah nyawa mereka. Jika bertemu dengan tentara perbatasan, mereka akan menaruh uang di satu tangan dan pisau di tangan lainnya. Pilihannya sederhana: ambil uangnya dan biarkan mereka pergi seolah-olah tidak ada yang terjadi, atau pilih pertempuran sampai mati. Jika benar-benar bertempur, tentara perbatasan pun tidak berani menjamin bisa menangkap mereka tanpa cedera. Nyawa setiap orang berharga, dan tenaga mereka lebih dibutuhkan untuk melawan musuh negara. Tanpa dendam pribadi, tidak ada yang mau bersusah payah memburu para penyelundup ini.

Setelah berinteraksi dengan mereka, tentu saja mereka tahu betapa menguntungkannya bisnis ini. Melakukannya tiga sampai lima kali setahun, dengan dua keberhasilan saja, seseorang sudah bisa hidup tenang tanpa perlu bekerja lagi. Pekerjaan yang mempertaruhkan nyawa ini memang tidak bisa dilakukan orang biasa; bukan karena tidak mau, tetapi karena tidak memiliki keberanian. Namun, bagi para veteran yang pernah terjun ke medan perang, ini bukan apa-apa—tidak lebih berat daripada bertempur.

Apalagi, mereka memiliki keunggulan berupa koneksi di tempat mereka pernah bertugas, tidak hanya di kalangan tentara perbatasan, tetapi juga pejabat lokal. Orang-orang yang pernah berjuang bersama di medan maut memiliki ikatan persaudaraan yang sangat dalam. Karena ini bukan tindakan makar, siapa yang tega mempersulit mantan rekan seperjuangan hanya demi menegakkan aturan, apalagi jika bisa mendapatkan uang dengan menutup mata?

Mungkin ada yang bertanya, mengapa para veteran ini tidak menjadi "tiao huolang" sendiri? Mengapa harus bekerja di kelompok orang lain dan dieksploitasi? Jika veteran seperti Shi Tong mengumpulkan beberapa rekan yang dapat dipercaya, bukankah mereka bisa membentuk kelompok sendiri?

Pemikiran itu tidak sesederhana kenyataannya. Shi Tong dan kawan-kawannya memiliki tenaga, tetapi tidak memiliki kecerdasan bisnis dan modal. Kedua hal ini mutlak diperlukan dalam bisnis apa pun. Penyelundupan adalah bisnis; barang apa yang harus dibawa, dengan suku mana keuntungan paling besar, dan bagaimana mengatasi masalah di lapangan—semuanya butuh otak. Modal jauh lebih penting. Memiliki orang dan otak pun percuma tanpa uang untuk membeli barang. "Tiao huolang" bermain di transaksi besar; sekali jalan harus membawa puluhan beban barang agar sepadan dengan risikonya.

Suku-suku di Xia dan Tibet tidak selalu menetap di satu tempat. Jika transaksi tidak dilakukan saat itu juga, dua bulan kemudian mereka sudah pindah. Tentu saja, mereka juga tidak bisa melamar ke perusahaan penyelundup. Kelompok ini sangat tertutup, datang dan pergi seperti angin. Orang luar mustahil mengetahui seluk-beluknya atau menemukan markas mereka. Sekali rahasia mereka terbongkar, itu berarti akhir dari segalanya.

Kesempatan untuk bekerja bagi Nyonya Fu kali ini memberi mereka harapan. Bagi para veteran seperti mereka, kota Kaifeng adalah kuburan hidup; mereka tidak akan mati kelaparan, tetapi akan mati karena kecemasan. Jika ada peluang untuk bergabung dalam bisnis Nyonya Hua, itu adalah sesuatu yang layak dinanti. Namun, saat ini belum bisa dibicarakan. Mereka harus mencari tahu latar belakang Nyonya Hua terlebih dahulu. Untungnya, perjalanan masih panjang, dan tanpa ponsel atau televisi, mereka punya banyak waktu untuk mengamati, menebak, dan menguji.

Empat orang dalam rombongan itu—atau lebih tepatnya, seorang majikan dan tiga pengawal—menyusuri jalan besar menuju ke barat. Mereka tidak terburu-buru, rata-rata menempuh 60 mil per hari, menginap di penginapan yang layak atau meminjam tempat di kuil jika tidak ada penginapan.

Shi Tong dan kedua rekannya cukup mengakui kinerja Nyonya Fu. Sebagai wanita kota yang tampak halus, ia tidak selemah yang mereka bayangkan dalam hal ketahanan fisik. Selain enggan bermalam di alam terbuka, ia tidak pernah mengeluh meski harus berjalan di tengah hujan.

Yang paling membuat mereka kagum adalah kelihaian Nyonya Hua dalam bersosialisasi. Ia benar-benar pandai menempatkan diri; ia bisa berbincang akrab dengan pemilik penginapan hingga mendapatkan layanan istimewa, bahkan para biksu di kuil pun senang berdiskusi dengannya. Semua urusan perjalanan diatur dengan sangat terencana. Tugas Shi Tong dan kawan-kawan hanyalah menjaga barang, memastikan rute, dan mengatur stamina. Seperti kata Jiang Dalang, bepergian bersama Nyonya Hua sangat menenangkan dan efisien.

Perjalanan dari Dongjing Bianliang ke Prefektur Yanan hanya melalui satu jalan besar. Mereka menuju ke barat ke Prefektur Jingzhao, lalu ke utara sejauh 600 mil. Keberuntungan memihak mereka; hanya sekali terkena hujan ringan, dan dalam 19 hari mereka sudah tiba di Prefektur Jingzhao.

Di sini, keunggulan dan sifat teliti Nyonya Fu kembali terlihat. Ia memilih penginapan kelas atas untuk beristirahat, lalu mentraktir mereka makan besar di restoran mewah lengkap dengan hiburan musik. Setelah selesai, Nyonya Fu kembali ke penginapan dan berpesan agar biaya hiburan malam mereka dicatat atas namanya. Artinya, para pengawalnya bebas mencari kesenangan sendiri, dan ia yang menanggung biayanya. Majikan yang murah hati dan perhatian tentu membuat para pengawal merasa segan dan ingin membalas budi.

Setelah beristirahat sehari di Prefektur Jingzhao, mereka melanjutkan perjalanan. Kecepatan mereka meningkat menjadi 70 mil per hari. Seperti kata Shi Tong, karena Nyonya Hua murah hati, mereka pun harus membalasnya. Meski tidak bisa memberi banyak, menghemat beberapa hari waktu perjalanan bagi majikan adalah hal yang bisa mereka lakukan.