149. Putri Agung Pelindung Negara (Bab Tambahan 1 untuk Pemimpin Aliansi)

"Lain kali biarkan Huang Feng yang bertindak, lihat apakah kau masih berani menggoda Tuan!" Kemunculan Lian Er akhirnya berhasil menyelamatkan Hong Tao. Melihat Fu Ji tersenyum manis saat bangkit sambil dengan sengaja memijat pinggang dan pinggulnya, Hong Tao merasa begitu gemas hingga ingin memanggil Huang Feng ke dalam untuk memberinya pelajaran tentang hukum keluarga yang sebenarnya.

"Tuan, Tuan, gawat... gawat!"

Belum sempat Fu Ji melangkah keluar dari ambang pintu, sesosok bayangan sudah menerobos masuk melalui celah di antara dirinya dan Lian Er, suaranya mendahului kemunculannya.

"Xia Su, kau bagaimana pun adalah manajer utama Baohuitang, bertingkah laku seperti ini sungguh tidak sopan! Apa maksudmu aku ini gawat? Aku baik-baik saja!"

Orang yang datang adalah Gao Cuifeng. Jika bukan karena orang kepercayaan, Lian Er tidak akan membiarkannya masuk, namun keadaannya tampak cukup berantakan, wajahnya penuh keringat, dan penutup kepalanya pun miring. Yang paling tidak disukai Hong Tao adalah kata-katanya tadi; apa maksudnya Tuan Besar gawat, terdengar seperti mendoakan dirinya agar segera celaka.

"Bukan Tuan, ini mengenai Baohuitang... Baru saja Yang Mulia Zhangguo Zhanggongzhu dan Pangeran Permaisuri Zhang tiba di kediaman. Bawahan mendengar mereka sedang membicarakan urusan Baohuitang dengan Zhanggongzhu, sepertinya mereka ingin menanam modal. Zhanggongzhu selalu memperlakukan orang lain dengan baik hati, dikhawatirkan beliau telah menyetujuinya. Mohon Tuan segera kembali dan memikirkan cara, masalah ini sama sekali tidak boleh terjadi!"

Gao Cuifeng bahkan tidak sempat mengatur napasnya yang tersengal-sengal untuk menjelaskan tujuan kedatangannya. Mungkin karena terlalu cemas, ia sampai lupa menghindari Lian Er dan Fu Ji. Saat itu, kedua wanita tersebut juga memasang ekspresi muram, berdiri di dekat pintu tanpa bergerak.

"Tunggu sebentar... Siapa sebenarnya Zhangguo Zhanggongzhu itu?" Hong Tao pada dasarnya telah memahami garis besar masalahnya; seseorang pergi ke rumah untuk menemui istrinya dan menyatakan niat menanam modal, sementara Zhanggongzhu tidak menolak secara tegas dan sepertinya telah menyetujuinya, hal inilah yang membuat Gao Cuifeng kehilangan ketenangannya.

Selama beberapa bulan terakhir, Gao Cuifeng mencurahkan seluruh perhatiannya pada Baohuitang, berambisi penuh untuk menerbitkan buku dan tulisan, sehingga segala bentuk perubahan di Baohuitang berdampak langsung padanya.

Namun, yang tidak dipahami Hong Tao adalah siapa sebenarnya Zhangguo Zhanggongzhu ini. Istrinya adalah salah satu dari empat bersaudara, kakak sulung telah meninggal beberapa tahun lalu, dan masih tersisa dua adik perempuan, ia tidak pernah mendengar tentang adanya anak kelima. Berhubung dianugerahi gelar Zhanggongzhu, pastilah ia adalah saudari kaisar, lalu dari mana asalnya?

"... It-itu adalah saudari kandung Zhanggongzhu, Qiguo Zhanggongzhu!" Gao Cuifeng tertegun karena ditanya oleh sang pangeran permaisuri, ia mengerjap-ngerjapkan matanya beberapa kali barulah mengerti, rupanya kegilaan sang pangeran permaisuri kambuh lagi.

"Oh... Adalah dia... Jangan panik dulu. Kembalilah lebih dulu, jangan ceritakan masalah ini kepada siapa pun, besok aku akan menemuimu." Kali ini Hong Tao mengerti, ternyata itu adalah adik iparnya sendiri, bahkan adik ipar kandung.

Istrinya memiliki seorang saudari kembar, ia pernah mendengar tetapi belum pernah melihatnya. Gelar sebelumnya adalah Qiguo Zhanggongzhu, entah kapan gelarnya diubah lagi. Mengenai apa perbedaan antara Qiguo Zhanggongzhu dan Zhangguo Zhanggongzhu, ia benar-benar tidak memahaminya. Gelar dan kiasan kuno biasanya menuntut seseorang untuk mempelajarinya dari awal jika ingin benar-benar mengerti.

Meskipun adik perempuan Zhanggongzhu ini adalah anak kembar, mereka sama sekali tidak akrab, kalau tidak, hubungan mereka tentu tidak sebatas sekadar mendengar namanya saja. Yang lebih menarik lagi adalah Kaisar Shenzong sangat menyukai putri kedua, tetapi kurang menyukai putri ketiga. Hong Tao tidak pernah menanyakan alasannya. Ia sangat benci mengurusi urusan rumah tangga orang lain, bahkan enggan mendengarkan meskipun orang-orang mengejarnya untuk bercerita.

Adik ipar pergi ke rumah untuk menemui istrinya guna membicarakan masalah penanaman modal, sebagai kakak ipar hal ini sedikit sulit untuk ditangani. Jika ia buru-buru pulang dan ternyata tamu tersebut belum pergi, lalu mengajukan usul di tempat, ia benar-benar akan kesulitan untuk menolaknya, terutama karena ia belum tahu bagaimana sikap istrinya.

Oleh karena itu, masalah ini tidak boleh terburu-buru, dan tidak ada gunanya panik berlari pulang. Jalani saja hari-hari seperti biasa, sesampainya di rumah pun sama sekali tidak boleh berinisiatif menanyakannya.

Jika istrinya memang memiliki niat tersebut, ia pasti akan mengungkitnya, pada saat itulah ia baru akan mengikuti arus sesuai keinginan sang istri, yang justru akan menunjukkan kebesaran hati seorang pria sejati dan membuat istrinya semakin merasakan kebahagiaan karena memegang kendali rumah tangga.

Mengenai masalah saham Baohuitang, Gao Cuifeng mungkin menganggapnya sebagai masalah besar, tetapi jika dibandingkan dengan senyuman di wajah istrinya, hal itu sama sekali tidak ada apa-apanya. Selama istrinya benar-benar bahagia, ia bahkan rela memberikan semuanya secara cuma-cuma.

Ia bisa mendirikan Baohuitang, maka ia juga bisa mendirikan Zhenhuitang, Zhenbaohuitang, Baozhenhuitang... Pada akhirnya, bukankah itu hanya masalah uang saja? Selama tidak menyangkut urusan negara dan kepentingan besar, menyerahkan kediaman pangeran permaisuri sekalipun ia sanggup.

Namun, perkataan ini tidak boleh diucapkan di depan Gao Cuifeng. Pria itu adalah seorang terpelajar, meskipun belum lulus ujian negara, ia tetap seorang terpelajar. Di mata mereka, terlalu memanjakan istri adalah tanda ketidakbecusan. Siapa yang sudi mengikuti dan bekerja sama dengan seseorang yang ditakdirkan tidak becus?

"Mengapa Tuan tidak merasa cemas? Hamba memiliki sesuatu yang ingin disampaikan, entah pantas atau tidak..." Gao Cuifeng pergi dengan wajah bingung dan gelisah, sementara Lian Er kembali mendekat.

"Apakah ini mengenai masalah Zhangguo Zhanggongzhu?" Hong Tao bisa menebak apa yang hendak diucapkannya.

"Benar. Dulu ketika Zhanggongzhu sedang tidak disukai di kediaman, Shoukang Zhanggongzhu bukan saja tidak menjalankan kewajiban sebagai saudari, tetapi sering kali menceritakan urusan kediaman kepada orang luar, membuat Zhanggongzhu merasa sangat malu. Setiap kali kembali ke istana, beliau hanya pergi ke istana Baginda dan Janda Permaisuri, enggan menemui orang lain. Bahkan hamba pun sering menjadi bahan tertawaan orang lain hingga merasa tidak punya muka untuk menatap siapapun." Mata Lian Er memerah saat menceritakan masa-masa menyedihkan itu. Tidak disukai oleh tuan rumah di kediaman, dan menjadi bahan tertawaan orang luar saat keluar, sungguh suatu hal yang sangat menyiksa.

"Sebagai abdi negara, kita seharusnya tidak sembarangan membicarakan urusan keluarga kerajaan. Hamba Fu Ji juga tidak pernah berhubungan dengan Zhanggongzhu tersebut, namun reputasi Pangeran Permaisuri Chen itu kurang baik, kelakuannya pun tidak begitu lurus, kita harus lebih berhati-hati."

Belum cukup puas hanya dengan Lian Er yang mengadu di belakang, Fu Ji bahkan tidak beranjak pergi dan menambahkan komentar tentang sang pangeran permaisuri. Dari apa yang mereka katakan, pasangan suami istri Zhangguo Zhanggongzhu ini benar-benar sepasang, sama sekali tidak ada yang baik.

"Urusan di masa lalu memang adalah kesalahan Tuan, wajar jika orang-orang membicarakannya. Zhangguo Zhanggongzhu adalah saudari kandung istri Tuan, bagaimana kita menghadapinya bukanlah wewenang kita untuk memutuskan, kita harus mendengarkan keputusan sang istri. Kalian berdua tidak boleh terlalu banyak mengoceh di dekat telinga istriku. Jika hal itu sampai terdengar olehku, orang yang akan disuruh memukul dengan tongkat benar-benar akan diganti menjadi Huang Feng. Bubarlah kalian, Tuan masih harus pergi melihat ulat lilin."

Setiap kali mengungkit masa lalu, Hong Tao semakin enggan mengenangnya. Pendahulunya itu benar-benar bukan manusia, menindas orang hingga ke tulang sumsum. Siapa suruh ia mendapatkan tubuh yang bernasib sial ini? Menderita sedikit penderitaan pun sudah semestinya, anggap saja sebagai cara membayar hutang orang tersebut.

Saat ini, ulat lilin putih telah menduduki beberapa ruangan. Di setiap wadah bambu tersembunyi ratusan hingga ribuan ekor, dan rumah-rumah ulat ini ditumpuk dengan rapi di atas rak bambu setinggi lebih dari satu orang, dari lantai hingga langit-langit ruangan.

Ini sepenuhnya adalah ide istri Qin Hu. Ia memindahkan seluruh teknik budidaya ulat sutra ke sini, dan ternyata metode itu sangat cocok. Ulat-ulat kecil ini lebih menyukai kehidupan yang berkecukupan tanpa kekurangan makanan dan minuman. Bahkan jika pintu ruangan dibuka, ulat jantan yang bersayap jarang ada yang terbang ke luar.

Orang bijak berkata, perut kenyang memikirkan nafsu. Manusia begitu, ulat pun demikian. Kondisi tempat tinggal yang baik, tanpa musuh alami, tanpa terpaan sinar matahari dan hujan, serta daun-daun muda yang melimpah ruah, lalu apa lagi yang harus dilakukan selain kawin?

Dalam hal ini, ulat bahkan jauh lebih liar daripada manusia. Mereka dapat mengatur siklus reproduksi mereka sendiri. Dalam kondisi yang buruk dan kekurangan makanan, mereka akan sedikit beranak karena yang lahir pun tidak akan mampu bertahan hidup. Sebaliknya, dalam kondisi yang sesuai, mereka akan berkembang biak secara masif, beranak-pinak sekuat tenaga.

Makan banyak berarti mengeluarkan kotoran banyak pula. Demikian pula, semakin kuat vitalitas kehidupan, semakin banyak pula benang lilin yang disekresikan. Entah apakah hal ini merupakan salah satu tindakan perlindungan diri mereka atau produk sampingan dari makanan yang mereka konsumsi, selama masih berupa larva, mereka akan terus menerus mengeluarkan benang putih. Setelah menutupi ranting-ranting pohon, mereka akan memuntahkannya ke daun-daun, dari kejauhan tampak seperti disemprot selapis cat putih.

Bagaimana cara memanen benang lilin ini? Istri Qin Hu tidak mengetahuinya, dan para tukang kebun pun tidak ada yang paham. Namun mereka tidak cemas, bukankah masih ada sang pangeran permaisuri?既然 Karena ulat-ulat ini dipelihara atas perintahnya, tentu saja ia memiliki cara untuk memanennya.

Hari ini adalah hari pemanenan lilin. Sebagian besar ulat kecil di ratusan wadah bambu telah dipindahkan ke rumah baru mereka. Ranting-ranting pohon yang telah diputihkan oleh mereka dikumpulkan menjadi satu, dan dua buah kuali besar berisi air pun telah dipanaskan, tinggal menunggu sang pangeran permaisuri menunjukkan keahliannya.

"Masukkan semuanya!"

Cara Hong Tao sederhana bukan main. Secara ilmiah disebut metode pemanasan, namun secara awam cukup dengan satu kata: Rebus!

Jika ingin memisahkan lilin putih dari ranting-ranting pohon, selain menggunakan cara kimiawi, cara paling sederhana adalah pemanasan. Lilin tidak larut dalam air, tetapi akan mencair jika terkena panas, dan secara alami akan terlepas dari ranting-ranting pohon. Setelah suhu mendingin, lilin tersebut akan kembali membeku di permukaan air, sehingga sangat mudah untuk dikumpulkan.

Terlebih lagi, metode Hong Tao ini memanfaatkan sumber daya secara maksimal hingga tingkat ekstrim. Bahkan ranting-ranting pohon pun tidak terbuang sia-sia; setelah dicuci bersih dengan air panas di dalam kuali, ranting-ranting tersebut langsung diangkat dan dimasukkan ke dalam lubang tungku sebagai kayu bakar.

Jika masih merasa ada kotoran di dalam lilin putih tersebut, tidak masalah, kumpulkan lebih banyak lagi lalu lanjutkan pemanasan dan pencairan, kotoran akan dengan sendirinya mengendap di bawah. Setelah membeku, lapisan bawah akan berwarna abu-abu, sementara lapisan atas dijamin putih bersih seperti salju.