142 Peningkatan Teknologi

Setelah membuktikan bahwa kiln koking benar-benar dapat menghasilkan kokas, Hong Tao menyerahkan setumpuk gambar rancangan kepada Hu Er, bersiap untuk merambah industri peleburan dan pengecoran.

Oleh karena itu, kinerja Hu Er hari ini sangat mengecewakan. Jika dia membagikan keahlian yang dimilikinya kepada anak, cucu, dan cicitnya masing-masing satu bagian saja, itu sudah lebih dari cukup untuk mereka hidup berkecukupan. Namun, di saat-saat krusial, ia tetap lebih mementingkan kepentingan keluarga kecilnya daripada kepentingan yang lebih besar.

Apa nama sikap seperti ini? Ini yang disebut sebagai kayu lapuk yang tidak bisa diukir! Lalu apa yang harus dilakukan? Sangat mudah, cari saja seorang ahli pembuat kiln senior untuk menantang keluarga Hu. Keahlian miliknya akan diajarkan kepada dua pihak sekaligus, biarkan dia merasakan akibatnya!

Namun, masalah ini tidak boleh dibiarkan dikerjakan oleh Zhu Bajin. Ia sebaiknya berdiri di posisi netral dan murni bertindak sebagai pengelola, memihak kepada siapa pun yang benar. Dengan cara seperti itu, Hong Tao baru bisa leluasa bermain di balik layar.

Kendati demikian, untuk saat ini keluarga Hu masih harus digunakan. Setumpuk gambar rancangan tersebut berisi detail pembangunan tungku tiup mini. Tungku tiup semacam ini tidak ada di masa depan; tungku ini diciptakan oleh para perajin Kekaisaran Jinhe yang menyerap prinsip-prinsip tungku tiup modern dari Hong Tao, lalu memadukannya dengan kondisi masa itu, dan meraba-raba selama puluhan tahun hingga tercipta sebuah tungku tiup semi-modern.

Efisiensinya tentu jauh lebih rendah daripada tungku tiup era-era selanjutnya, dan konsumsi bahan bakarnya juga besar, tetapi suhu tungkunya stabil dan kualitas besi yang dihasilkan bahkan lebih tinggi daripada tungku tiup awal abad kedua puluh. Melalui pengendalian bahan baku dan suhu tungku, besi putih berkualitas cor dan besi kelabu dapat diperoleh secara langsung, dengan kapasitas produksi besi mencapai 1,5 ton setiap siang dan malam. Jika dikombinasikan dengan penggunaan tungku Martin, cairan besi tersebut bahkan dapat langsung dilebur menjadi baja.

Sebenarnya, tujuan awal perancangannya memang untuk memproduksi baja, sehingga di sampingnya harus dibangun lagi sebuah ruang pemanas yang setara dengan kiln koking kecil. Gas panas yang dihasilkan dari proses koking dimanfaatkan untuk memanaskan awal tungku tiup dan tungku Martin guna meningkatkan suhu tungku secara efektif.

Kelebihan pasti ada kekurangannya. Kekurangannya adalah strukturnya agak rumit, terutama saluran gas panas dan sistem tiupan udara antara ruang pemanas, tungku tiup, dan tungku Martin. Tanpa adanya pipa besi cor yang memenuhi syarat, semuanya harus dibangun menggunakan ubin melingkar dari bahan tahan api. Persyaratan kerajinannya sangat tinggi, sedikit saja meleset tidak akan berhasil.

Mengenai apakah keahlian Hu Er dan kelompoknya dapat memenuhi persyaratannya, Hong Tao sendiri tidak merasa yakin. Coba saja dulu; jika benar-benar tidak bisa, tidak ada cara lain. Paling-paling singkirkan ruang pemanas untuk sementara waktu, abaikan dulu urusan pembuatan baja dengan tungku Martin, kuasai dengan baik pembuatan besi kelabu baru kemudian melangkah maju selangkah demi selangkah. Untungnya kali ini ia memiliki banyak waktu, tidak seperti di Kekaisaran Jinhe dulu di mana ada kebutuhan mendesak akan baja, sehingga menghabiskan waktu belasan tahun pun tidak menjadi masalah.

Bahkan jika perangkat tungku telah selesai dibangun, dalam waktu dekat mereka tetap belum bisa memproduksi baja dalam jumlah besar yang memenuhi standar, karena ketiadaan tenaga kerja. Di industri peleburan, memiliki peralatan saja baru menyelesaikan sebagian kecil dari keseluruhan proses. Jumlah pekerja dan insinyur yang memenuhi syarat serta prosedur yang ketat adalah separuh faktor lain yang jauh lebih penting.

Bijih besi, sejak mulai diangkut ke pabrik baja, harus melalui beberapa tahap proses seperti penggolongan, penghancuran, penyortiran awal, dan pengayaan. Cina bukanlah wilayah penghasil bijih besi kaya sejak zaman kuno hingga sekarang; tentu tidak bisa dikatakan bahwa jika tidak menemukan bijih besi basa dengan kandungan besi sekitar 70%, maka orang tidak bisa melebur besi.

Bagaimana cara memilih bijih, bagaimana cara menilai secara sederhana apakah suatu bijih bersifat asam atau basa, apakah kandungan belerangnya tinggi atau rendah, berapa lama waktu pemanggangan yang harus digunakan untuk menghilangkan kandungan belerang yang berlebihan, berapa banyak fluks yang harus ditambahkan untuk menyesuaikan tingkat terak, dan sebagainya, semuanya merupakan kunci penentu apakah besi kasar yang memenuhi syarat dapat dilebur atau tidak.

Meskipun tidak perlu mengontrol kandungan berbagai elemen secara akurat seperti di masa depan, tanpa melalui pengalaman operasional praktis selama beberapa bulan, jangankan membuat baja, bisa menghasilkan besi kasar saja sudah merupakan seorang tenaga ahli yang hebat.

Apakah ia dapat menemukan murid yang memiliki bakat semacam itu, Hong Tao sama sekali tidak memiliki kepastian. Dia adalah seseorang yang pandai berbicara; berbagai parameter, indikator, dan fenomena dapat dijelaskannya dengan sangat fasih, tetapi jangan suruh dia melakukan praktik secara langsung. Memintanya untuk melakukan setiap prosedur kerja secara pribadi akan jauh lebih menyiksa daripada membunuhnya, dan apakah dia bisa menyelesaikannya tanpa ada kesalahan sama sekali pun masih menjadi pertanyaan.

"Apakah Tuan Besar hendak melebur besi?" Ketika Hu Er melihat sang menantu kembali lagi, ia mengira bahwa sang menantu masih mempermasalahkan urusan tadi, sehingga sebelum sang menantu sempat membuka mulut, ia langsung bergegas mendekat.

Selama beberapa bulan terakhir ini ia juga tidak tinggal diam, dan setiap kali bersama sang menantu, ia selalu meraba-raba tabiat serta watak pria ini. Meskipun tidak mendapatkan hasil panen besar, ada satu hal yang berhasil dipahaminya. Menantu bangsawan ini sangat suka membahas masalah praktis; selama ada topik yang berkaitan dengan masalah teknis, umumnya dia tidak akan lagi mempermasalahkan hal-hal sepele lainnya.

"Tidak disangka kau ternyata cukup serba bisa. Kapan kau pernah membantu orang membangun tungku peleburan besi? Bagaimana pandanganmu tentang tungku ini?" Benar seperti yang dipikirkan Hu Er, sang menantu tidak mengatakan apa-apa lagi, langsung menerima gambar rancangan dan mulai membahas inti permasalahan.

"Si Kecil memiliki seorang kerabat besan di Prefektur Daming. Ketika putri saya menikah, saya pernah berkunjung ke sana. Keluarganya sudah menjadi pandai besi sejak masa dinasti sebelumnya, dan seumur hidup tidak pernah beranjak dari tungku. Si Kecil pernah melihat tungku peleburan besi di rumahnya. Tentu saja tidak dapat dibandingkan dengan tungku milik Tuan Besar, bagaikan membandingkan si gadis jelek milik si Kecil dengan Nona Lianer." Melihat dirinya bisa lolos dari bahaya, mulut Hu Er semanis madu, bahkan rela mengorbankan penampilan putrinya demi keadaan.

"Tidak disangka kau adalah orang yang dikaruniai sepasang anak yang lengkap, sungguh suatu keberuntungan. Apakah kau ingin kerabat besanmu itu juga mempelajari keahlian sepertimu agar bisa hidup tenang tanpa harus khawatir kekurangan makanan selamanya? Jika keluarganya makmur, keluargamu tentu akan menjadi lebih tenteram, bukan?"

Pikiran Hong Tao sepenuhnya terpaku pada tungku tiup mini dan para pekerja yang kompeten, sehingga ia tidak memerhatikan ekspresi Hu Er dan secara otomatis menyaring kata-kata sanjungan serta omong kosong tersebut.

Seandainya dapat menemukan seorang pandai besi yang relatif dapat diandalkan, proses pembinaannya akan jauh lebih mudah. Yang mereka kekurangan bukanlah pengalaman, melainkan pengetahuan ilmiah. Pengetahuan lebih mudah dipelajari, sementara pengalaman sulit dibina.

"Tentu saja bisa! Bisa mempelajari keahlian Tuan Besar adalah berkah yang dikumpulkan keluarganya selama beberapa generasi. Jika saya berani mengucapkan setengah patah kata saja penolakan, saya akan langsung menjemput putri saya pulang!" Mendengar ada rezeki nomplok yang sungguh nyata, Hu Er hampir memukul iganya sendiri karena girang, dan buru-buru mengambil alih tugas tersebut untuk besannya karena takut didahului orang lain.

"Baguslah kalau begitu. Aku akan meminta Bajin menyuruh orang mengantarmu ke Prefektur Daming. Pulanglah dulu untuk memberi kabar pada keluargamu, dan berangkatlah sore ini." Hong Tao saat ini sedang terburu-buru sehingga tidak sempat memilih-milih; memiliki orang jauh lebih baik daripada tidak sama sekali. Jika ia dapat membuat kerabat besan Hu Er ikut serta membangun tungku tiup, itu akan sangat membantu dalam hal pemahaman mereka terhadap niatnya di masa depan.

"......Jika si Kecil pergi, lalu bagaimana dengan tempat ini? Lebih baik biarkan anak lelaki kedua saya yang pergi. Dia sedang belajar di Piyong, meminta izin libur beberapa hari sepertinya tidak menjadi masalah."

Meskipun itu adalah urusan mencarikan pekerjaan untuk kerabat besannya sendiri, begitu hal itu menyangkut kepentingan keluarganya sendiri, Hu Er langsung bisa membedakan mana yang jauh dan mana yang dekat. Ia sangat enggan meninggalkan lokasi proyek karena takut posisinya sebagai perajin kepala direbut oleh orang lain.

"Bukankah masih ada si Buruk Rupa di rumahmu? Aku akan mengajarinya sendiri. Cepat pergi dan cepat kembali, jangan banyak bicara!" Hong Tao benar-benar menyerah pada lelaki tua ini. Jika kakeknya sendiri digambarkan sebagai seseorang yang sangat melindungi anggota keluarganya, maka orang tua ini berada satu tingkat di atas itu dalam hal melindungi keluarganya.

Hu Er pergi mengikuti murid Zhu Bajin dengan perasaan enggan dan terus menoleh ke belakang di setiap tiga langkah. Sementara itu, Hong Tao untuk sementara mengambil alih posisinya dan menjadi panglima tertinggi di lokasi proyek, membawa putra Hu Er yang tampak jujur di luar namun cerdas di dalam—si Buruk Rupa—untuk mulai mengatur pekerjaan.

Sebenarnya, si Buruk Rupa jauh lebih cerdas daripada ayahnya dan memiliki daya ingat yang baik. Selama ia tidak diminta untuk mengekspresikan terlalu banyak hal, dia jauh lebih cekatan dan bisa diandalkan daripada Hu Er.

Pada saat inilah keunggulan dari memproses kokas terlebih dahulu sebelum mengerjakan tungku tiup mulai terlihat. Batu bata tahan api dan batu bata biru sudah tersedia dan siap pakai, sehingga mereka tidak perlu lagi repot-repot menggunakan tanah tahan api dan lumpur seadanya.

Dengan adanya kiln koking, membakar batu bata dan genting juga menjadi jauh lebih mudah. Tidak perlu lagi membangun kiln batu bata secara terpisah; cukup letakkan adonan tanah liat yang telah dibentuk di atas kiln koking, dan setelah 12 hari, ribuan batu bata dan genting akan terbentuk sempurna dengan kualitas yang cukup baik, jauh lebih tinggi standarnya dibandingkan titik awal Kekaisaran Jinhe di masa lalu.

"Disegel, disegel, ti-tidak tembus udara... dua lapis, gi-... gigit, gigit, gigit..." Ketika Hong Tao dengan penuh penekanan membahas masalah kerapatan saluran ventilasi di antara ketiga badan tungku tersebut, si Buruk Rupa tiba-tiba menjadi sangat bersemangat, menunjuk ke arah tabung-tabung silinder dari tanah liat yang ada pada gambar rancangan, dan hampir saja menggigit hidung Hong Tao.

"Gigit kepala bapakmu! Kalau tidak bisa bicara dengan benar, kurangi bicara, gunakan pena untuk menggambar!" Hong Tao mengerti bahwa pemuda itu ingin menyampaikan gagasan bahwa ada cara untuk melakukan penyegelan, tetapi ia tidak memiliki kesabaran untuk mendengarkan pemuda itu tergagap-gagap terus. Ia melambaikan tangan ke arah belakang, dan Lianer langsung menyerahkan buku catatan kecil serta kuas tinta.

"Kau bisa membakar pipa berbentuk khusus seperti ini?" Si Buruk Rupa benar-benar cerdas di dalam; kemampuan bicaranya hanya sedikit lebih baik daripada seorang tunarungu, tetapi begitu ia memegang kuas, ia langsung bertransformasi menjadi seorang teknisi juru gambar. Hanya dengan mencoret-coret beberapa garis saja, ia sudah mampu menyampaikan gagasan di dalam hatinya dengan jelas, dan setidaknya Hong Tao merasa paham.

Pipa yang digambarnya memiliki kedua ujung yang berbeda, jantan dan betina. Bagian luar ujung yang jantan memiliki dua tonjolan, sementara bagian dalam ujung betina memiliki alur yang sesuai. Saat digunakan, kedua pipa tersebut disatukan, ujung jantan dimasukkan ke dalam pipa betina lalu diputar setengah inci, dan kedua pipa tersebut langsung terkunci mati.

Selama bahan kuarsa dimasukkan ke dalam sambungan tersebut, melalui pembakaran bersuhu tinggi, kedua pipa akan terikat erat oleh bahan kuarsa yang mencair. Sekalipun ada bagian yang sedikit bocor, itu tidak masalah; tinggal tambahkan lagi bahan kuarsa.

Benda ini tidak hanya dapat mencapai tujuan penyegelan, tetapi juga memudahkan pemeliharaan, serta memiliki biaya yang sangat rendah. Bahan kuarsa adalah pasir yang telah disaring; selain dapat digunakan untuk menyegel pipa pengantar gas, di kemudian hari bahan ini juga dapat digunakan untuk memproduksi kaca.

Satu-satunya kekurangan adalah jika satu bagian pipa rusak, maka seluruh batang pipa harus diganti, karena setiap bagian pipa telah diselubungi dan disatukan secara permanen menjadi satu kesatuan yang utuh, sehingga tidak dapat dipisahkan.

Namun, itu bukanlah masalah. Pipa yang dibakar dari bahan tahan api sangat kokoh dan tebal, serta tidak akan mudah rusak. Lagipula, berapa sih harga dolomit? Bakar saja lebih banyak sebagai cadangan; cara itu jauh lebih bisa diandalkan daripada ujung jantan cerobong asap tembikar buatannya yang langsung dimasukkan begitu saja ke dalam lubang betina.

Hanya saja, benda ini membutuhkan keterampilan pembuatan adonan yang sangat rumit. Jarak antara ujung jantan dan pipa betina tidak boleh terlalu jauh berbeda, dan tingkat penyusutan adonan tanah liat selama proses pembakaran juga harus diperhitungkan. Kelihatannya mudah, tetapi praktiknya sangat sulit.

"Li-..., lima, lima..." si Buruk Rupa merentangkan telapak tangannya dengan kelima jarinya terbuka lebar, tidak jelas apa maksudnya.

"Apakah dia ingin mengatakan bahwa dia hanya memiliki keyakinan sebesar lima puluh persen?" Lianer adalah gadis yang tidak sabaran namun berhati baik; melihat pemuda itu kesulitan, ia berniat membantu menjelaskannya.

"Ya..." si Buruk Rupa tersenyum begitu manis seolah-olah sedang melihat sesosok bidadari.

"Dua puluh persen pun tidak jadi masalah. Dolomit tidak takut dibakar; jika rusak, cukup ditumbuk dan dapat digunakan kembali, silakan dicoba saja. Jangan meniru ayahmu, dia terlalu pelit dan berpikiran sempit. Seorang pria dalam melakukan hal apa pun harus memiliki kelapangan dada tertentu; jika pandangannya sempit, betapa pun banyak keahlian yang dipelajari, ia hanya akan berjalan di tempat. Urusan di sini tidak perlu kaupikirkan, bawalah orang-orang untuk membakar pipa-pipa itu dengan baik terlebih dahulu. Jika berhasil, aku akan mencatat pencapaian besar untukmu, dan jika gagal pun tidak apa-apa, nanti kita pikirkan cara lain bersama-sama!"

Hati Hong Tao juga terasa manis. Pepatah itu memang benar: kebijaksanaan rakyat tidak ada batasnya. Ia sendiri telah berpikir lama sekali dan tidak dapat menemukan solusi penyelesaian yang lebih baik, tetapi si Buruk Rupa mampu menyelesaikannya dengan begitu mudah.