Bab 148: Akan Bertindak Sungguh-sungguh

“Ini dua orang nekat dan satu bajingan. Kau benar-benar sanggup mengendalikan mereka?”

Setelah membaca dua laporan penyelidikan itu, Hong Tao segera memanggil Fu Ji dan menyuruhnya memeriksa latar belakang ketiga orang tersebut. Semua orang mengira bertransaksi dengan kaum asing adalah pekerjaan mencari uang dengan mempertaruhkan kepala. Siapa sangka, orang-orang paling berbahaya justru berada di sekitar mereka.

“Ji akan menjalankannya dengan hati-hati. Orang yang terlalu patuh dan hidup tenang mungkin tidak akan mampu memikul tugas seberat ini.”

Setelah membaca laporan ketiga orang itu, Fu Ji tidak bisa dikatakan sama sekali tak terpengaruh, tetapi ia juga tidak menunjukkan keterkejutan. Bahkan, ia sempat sedikit membela mereka.

“Kau memakai wewangian?”

Ketika bertemu Fu Ji kali ini, Hong Tao kembali menemukan perubahan yang cukup besar. Bukan hanya sanggulnya yang berganti, wajahnya pun dibubuhi cukup banyak bedak, jelas ia telah berdandan dengan saksama. Saat berbicara, Hong Tao samar-samar mencium aroma bunga yang berbeda dari wangi obat harum.

“...Itu pemberian Putri Agung. Tuan bisa menciumnya?”

Selain pakaiannya, ekspresi Fu Ji pun tidak seperti sebelumnya. Tatapan mata dan raut wajahnya bergerak-gerak saat berbicara, sementara matanya tampak berair.

“Kalau kau masih terus bersikap manja dan berlagak seperti perempuan kecil di hadapanku, akan kulempar kau kembali ke istana. Pergi cuci bedak putih di wajahmu di luar, baru kembali untuk melapor!”

Lian’er yang sedang jatuh cinta menunjukkan perasaan itu secara alami. Walaupun suka menempel, ia tidak dibuat-buat. Fu Ji berbeda; semua sikapnya itu pura-pura, atau lebih tepatnya memang sengaja dilakukan. Hong Tao benar-benar tidak tahan. Melihat wajah sepucat itu saja sudah membuatnya ingin muntah.

“...”

Saat berbalik, air mata Fu Ji langsung jatuh. Karena takut dilihat oleh suami sang putri, ia berlari keluar dan baru kembali setelah beberapa lama. Bedak putih di wajah dan bibir merah menyala itu telah dibersihkan, ekspresinya pun kembali serius. Hanya saja, bagian depan pakaiannya basah cukup luas, sehingga kain yang memang sudah tipis itu hampir setipis kain kaus kaki.

“Kediaman suami putri bukan tempat terbaik bagimu untuk menetap. Jika menjadi selir, kau akan dipandang rendah seumur hidup dan tidak akan dianggap pantas tampil di hadapan umum. Akan sangat sulit bagimu mengembangkan usaha lebih jauh. Panggungmu jauh lebih luas jika tidak bergantung pada seorang pria. Kalau kau takut aku tidak memercayaimu, tunjukkan kemampuanmu dan buktikan sendiri. Kepercayaan dan rasa hormat harus kau menangkan dengan usahamu, bukan menunggu belas kasihan orang lain. Soal ini hanya akan kita bicarakan sekali. Jangan pernah mengungkitnya lagi. Mengenai ketiga orang itu, kau yakin mereka bisa dipakai?”

Menghadapi perasaan Lian’er yang masih polos dan samar, Hong Tao bisa memilih untuk mengelabui. Usianya masih muda, perasaannya rapuh dan mudah terluka. Namun Fu Ji tidak perlu diperlakukan demikian. Ia bukan hanya tidak rapuh, tetapi juga sangat tangguh. Berbicara terus terang justru akan mengurangi masalah.

“Ji mengerti...”

Harapan kecil yang baru saja tumbuh di dalam hatinya telah dihancurkan dengan kejam. Yang tersisa bagi Fu Ji bukan hanya kepahitan, melainkan juga sedikit rasa manis.

Dari ucapan suami sang putri, sepertinya itu tidak sepenuhnya merupakan teguran. Ia hanya tidak ingin Fu Ji menjadi selir. Mengenai apa yang bisa dilakukannya, bukankah ia sudah diingatkan? Ia harus memperjuangkannya sendiri.

Setelah menyimpulkan hal itu, Fu Ji merasa suami sang putri kembali menjadi jauh lebih dekat dan ramah.

“Biarkan Lebah tetap mengikutimu. Pada saat genting, ia bisa menyelamatkan nyawamu. Ingat, barang dagangan dan jalur niaga bukanlah hal terpenting. Dalam pandangan Tuan, keselamatanmu jauh lebih berharga daripada semua benda itu. Selama kita masih hidup, kita bisa memulai lagi dari awal. Kalau nyawa melayang, semuanya ikut lenyap. Itulah hasil yang paling merugikan.”

Hong Tao tidak tahu bahwa Fu Ji telah salah memahami maksudnya. Ia masih terus memikirkan persoalan keselamatan. Ia tidak ingin Fu Ji terlalu cepat terjerumus ke dalam bahaya, tetapi bantuan yang bisa diberikannya sangat terbatas. Setelah dipikir-pikir, hanya Lebah yang dapat ia kerahkan.

“Dia adalah pengawal yang dianugerahkan Kaisar kepada Tuan. Tidak pantas jika diserahkan sembarangan kepada orang lain. Ji akan berhati-hati, Tuan tidak perlu mengkhawatirkan bawahanmu. Ketiga orang itu tampaknya memang mengejar kekayaan, tetapi sebenarnya mereka sudah terbiasa berkelana di perbatasan. Hidup di Kota Timur sangat tidak menyenangkan bagi mereka. Selama beberapa puluh hari bersama mereka, Ji berbicara cukup akrab dan memperoleh banyak kesan...”

Untuk ketiga kalinya Fu Ji menolak usulan tersebut. Ia juga tidak sepenuhnya menyetujui penilaian suami sang putri. Terkadang seseorang tidak dapat benar-benar dipahami hanya melalui tulisan. Mereka harus ditemui langsung, dan kalau memungkinkan, diuji melalui hidup dan mati. Barulah sisi asli mereka terlihat.

“Baiklah. Kalau begitu, pertama-tama pergilah menyelesaikan transaksi ini dengan Ahmad. Setelah itu, sepakati tanggal dan jumlah barang untuk transaksi berikutnya. Ada satu jenis barang baru yang mungkin sudah ia ketahui. Jika ia menanyakannya, jangan langsung menyetujuinya. Barang langka selalu lebih berharga. Tuan sendiri tidak memiliki jumlah yang cukup, jadi usahakan menaikkan harganya setinggi mungkin. Untuk saat ini, cukup perdagangkan sebagian kecil, sedangkan sisanya ganti dengan teh. Selain unta, transaksi kali ini juga dapat mencakup kulit, tanduk sapi, dan kuda. Jumlah pastinya serta cara menanganinya terserah kepadamu.”

Ucapan Fu Ji yang penuh perasaan itu membuat Hong Tao sedikit memahami penilaiannya. Maksudnya, ketiga veteran tersebut sebenarnya sama seperti dirinya: mereka melakukan semua itu bukan semata-mata demi uang, melainkan karena membutuhkan cara hidup yang baru.

Dengan istilah zaman belakangan, mereka sedang mengejar impian. Selama masih memiliki impian, tidak pernah ada kata terlambat. Hong Tao ingin melihat seberapa lama para pengejar impian itu mampu bertahan, dan apakah pada akhirnya mereka dapat meraih impian di dalam hati.

“Barang baru yang Tuan maksud... jangan-jangan pasta candu!?”

Fu Ji tidak kekurangan kepekaan seorang perempuan. Pasta misterius yang mampu memikat jiwa itu telah lama menghantuinya—atau lebih tepatnya, membangkitkan rasa ingin tahu yang luar biasa.

“Ya, benda itulah...”

Dalam hal memberi nama, Hong Tao benar-benar payah. Setelah berpikir ke sana kemari, ia tetap merasa nama lama itu paling cocok. Jadi, daripada memeras otak lagi, lebih baik langsung memakainya.

“...Penampilannya biasa saja, tetapi rasanya sangat enak... sedikit pahit...”

Fu Ji menerima botol porselen kecil dari tangan suami sang putri seolah-olah sedang memegang mutiara raksasa. Dengan hati-hati ia mengamatinya dari berbagai sudut. Barulah setelah itu ia membuka penyumbatnya. Hanya mengendus aromanya rupanya belum memuaskan. Ia bahkan mencabut tusuk konde perak dari rambutnya, mencelupkannya sedikit ke dalam pasta, lalu memasukkannya ke mulut.

“Tidakkah kau takut kehilangan jiwamu?”

Hong Tao tidak mencegahnya. Benda ini bukan racun. Mengendus atau mencicipinya tidak akan membahayakan tubuh.

“Tuan sudah mengatakan bahwa benda ini tidak beracun. Asapnya baru dapat memabukkan jiwa, jadi tentu tidak mungkin Tuan keliru.”

Senyum Fu Ji begitu polos sekaligus konyol, mirip perempuan yang sedang jatuh cinta dan kehilangan seluruh kecerdasannya.

“Jika diminum dalam jumlah kecil, benda ini dapat meredakan sakit perut. Setelah dipanggang dan asapnya diisap, orang akan merasa begitu nyaman seolah-olah naik ke alam baka, sampai melupakan semua rasa sakit. Namun semua itu hanya sementara. Benda ini tidak menyembuhkan penyakit. Rasanya seperti mabuk setelah minum arak. Jika diisap berkali-kali, orang akan ketagihan, tidak lagi memikirkan makanan ataupun pekerjaan, dan sulit melepaskannya. Ingat baik-baik peringatanku. Jauhkan dirimu dan anak buahmu dari benda ini. Jangan sampai sedikit pun menyentuhnya, atau kalian akan menjadi manusia tak berguna. Benda ini dapat dipakai untuk mengendalikan orang lain—misalnya orang yang menurutmu perlu dikendalikan. Tetapi sebaiknya jangan digunakan terhadap rakyat Song. Kau mengerti semuanya?”

Sebenarnya Hong Tao sudah pernah menjelaskan semua itu kepada Fu Ji. Namun, agar kesannya lebih mendalam, selama masih bisa berbicara, ia harus mengulanginya sebanyak mungkin. Jangan sampai musuh belum sempat menjadi korban, tetapi orang-orangnya sendiri malah berubah menjadi pecandu. Kalau begitu, semua usahanya akan sia-sia.

Selain botol porselen kecil itu, di atas meja juga terdapat dua pipa rokok dari bambu. Cara menggunakannya pun harus diajarkan kepada Fu Ji. Khasiatnya telah diuji dan hasilnya cukup baik. Orang yang dijadikan bahan percobaan adalah Ahmad.

Pipa yang sama beserta pasta candu juga tersedia di tempat Bibi Han. Setelah memanen sari bunga pertama dan mengolahnya menjadi pasta pertama, Hong Tao meminta Zhu Delapan Kati membawanya kembali ke Penginapan Biara. Di sana, ia mengajari Bibi Han secara langsung cara menggunakan benda tersebut. Ia juga tidak lupa memperingatkannya: berani menyentuh benda ini berarti memilih jalan menuju kematian. Bukan hanya dirinya yang akan mati, seluruh keluarganya pun akan ikut binasa!

Barangkali baru saat itulah perempuan pengelola rumah hiburan tersebut sadar bahwa ia telah menaiki kapal para penjahat. Namun penyesalan sudah terlambat. Seluruh anggota keluarganya, tua dan muda, telah dijemput oleh orang-orang Zhu Delapan Kati dan dibawa ke Perusahaan Arang Hitam. Jika terjadi kesalahan, mereka akan dilempar ke tungku kokas hingga abu tulang pun tidak tersisa.

“Ji memahami bahayanya. Hanya saja, aku tidak tahu ke mana barang-barang yang diperoleh dari pertukaran kali ini harus dikirim. Kediaman ini mungkin juga tidak sanggup menampung begitu banyak hewan besar.”

Ucapan itu pun sudah berulang kali dibicarakan. Fu Ji kembali membungkuk tanda mengerti. Ia agak tidak sabar ingin melihat khasiat pasta candu. Jika benar sehebat yang dikatakan suami sang putri, jumlah barang yang dapat ditukar pasti tidak akan lebih sedikit daripada kitab-kitab suci. Jika sampai membawa pulang puluhan ekor unta, tentu mustahil semuanya dijejalkan ke Taman Hutan Giok.

“Nanti Tuan akan pergi ke Prefektur Jingzhao. Masuklah ke kota dengan menyandang jabatan utusan pengiriman, lalu cari aku. Sekarang akan kuulangi sekali lagi pokok-pokoknya. Jika hari ini kau belum mampu menghafalkannya sampai terbalik sekalipun, jangan harap bisa keluar dari ruangan ini.”

Melihat Fu Ji yang begitu bersemangat, Hong Tao justru semakin tidak tenang. Semangat memang hal yang baik, tetapi kegembiraan berlebihan terkadang juga dapat merusak urusan. Ia harus terlebih dahulu mengikis sedikit sifatnya itu.

Perilaku Fu Ji membuat Hong Tao merasa tak berdaya sekaligus tersentuh. Selama dua jam ia menghafal, tetapi tidak sekali pun mengucapkannya dengan benar. Bukan karena tidak mampu mengingat, melainkan karena sengaja berbuat demikian. Setiap kali melihat suami sang putri mengertakkan gigi sambil mengancam akan menghukumnya, ia akan memasang wajah sedih dan penuh keluhan, lalu berbaring di dipan Maitreya, membiarkan suami sang putri memukul pinggang dan bokongnya beberapa kali dengan papan bambu.

Rasa sakitnya memang sedikit terasa, tetapi perasaan lain jauh lebih kuat. Setelah beberapa kali, Hong Tao berhenti memukul karena ia tidak berani lagi bangkit dari dipan. Bunyi pukulan papan bambu pada daging, getaran otot yang berirama, serta erangan lirih dari mulut Fu Ji membuat pikirannya tak bisa tidak melayang ke mana-mana.

Ini sama sekali bukan hukuman. Ini jelas-jelas rayuan.