126 Kartu Pertama

“...Mana mungkin hamba makan bersama tuan...” Hu Er benar-benar tulus; ia mengira sang menantu kaisar memintanya tinggal di kediaman untuk makan.

“Jangan banyak bicara. Kalau disuruh makan, ya makan. Jawab dulu pertanyaan tuan!”

Hong Tao sudah lama dibuat lelah oleh orang-orang zaman dahulu yang kadang cerdas, kadang pula begitu ceroboh. Ia pun mematahkan setengah roti kukus dan melemparkannya ke pangkuan Hu Er. Menghadapi mereka, tak perlu bersikap terlalu sopan. Berbicara dengan tatapan tegas justru lebih menghemat tenaga.

“Setengah...” Hu Er mencium roti kukus di tangannya dan segera menyadari perbedaannya. Roti kukus dari kediaman sang menantu kaisar berwarna putih dan teksturnya lembut, dengan aroma manis yang samar.

“Jangan dipikirkan. Sekalipun kau menirunya, kau tetap takkan sanggup memakannya. Aku mencampurkan madu dan susu ke dalamnya, dan tepungnya pun sudah diayak hingga sangat halus. Apakah setengah roti kukus itu cukup mengenyangkan?”

Hong Tao selalu menganggap dirinya tidak terlalu menuntut soal makanan. Namun, setelah tiba di Dinasti Song Utara, ia baru menyadari bahwa seleranya tiba-tiba menjadi jauh lebih pemilih. Banyak makanan yang tidak bisa ia makan, terutama tepung yang masih mengandung dedak. Beberapa kali masih terasa baru, tetapi jika dimakan setiap hari, tenggorokan terasa kasar dan perih.

“...Hamba tidak lapar. Biar hamba bawa pulang untuk A Chou. Ia pasti belum pernah makan roti kukus sehalus ini.”

Kadang-kadang Hu Er membuat Hong Tao teringat pada kakeknya sendiri. Lelaki tua itu setiap hari memaki anaknya, tetapi begitu terjadi sesuatu, ia akan berusaha sekuat tenaga melindunginya. Jika memiliki makanan atau barang bagus, ia selalu menyimpannya terlebih dahulu untuk sang anak.

Ia selalu berkata bahwa anaknya lebih banyak melakukan pekerjaan berat. Namun, dirinya sendiri tak tega makan enak ataupun mengenakan pakaian bagus. Sepasang sepatu rami ditambalnya berulang kali; sejak pertama kali Hong Tao bertemu dengannya hingga sekarang, sepatu itu tak pernah sekalipun diganti.

“Kalau kubuat roti kukus sebesar ini, apakah setengahnya cukup untuk kau dan A Chou makan?”

Hong Tao akhirnya menyelipkan setengah roti kukus yang lain ke dalam pelukan Hu Er. Entah masih bisa hidup berapa hari lagi, jadi lebih baik cepat-cepat mencicipinya. Lalu ia meluruskan kedua lengan dan menunjukkan ukuran roti kukus yang kira-kira sebesar permukaan meja.

“...Kalau begitu... tetap harus kubiarkan cucuku mencicipinya juga...”

Hu Er masih belum mengerti. Ia kembali menyelipkan setengah roti kukus itu ke dalam bajunya.

“Kalau kau belum juga pergi, akan kupanggil orang untuk menyeretmu keluar!”

Hong Tao melihat sekeliling. Selain setengah mangkuk bubur nasi, tak ada benda lain yang bisa dijadikan contoh. Mustahil ia mengangkat mangkuk lalu minum separuh bubur bersama lelaki tua ompong ini.

“Perumpamaan tuan tentang roti kukus dan berbisnis sungguh menarik. Sayang, itu seperti memainkan kecapi di depan kerbau.”

Hu Er pergi sambil membawa dua potong roti kukus. Hong Tao bahkan belum sempat menstabilkan mangkuk buburnya ketika seseorang masuk dari luar pintu—seorang perempuan yang mengenakan rompi bersulam dari kain brokat.

“Wah... Manajer Fu hendak menikah, ya? Siapa calon suaminya? Bawa kemari agar tuan bisa melihatnya. Orang biasa jelas tak pantas bersanding denganmu!”

Itulah pertama kalinya Hong Tao melihat Fu Ji berdandan semewah itu. Bahkan ketika mereka pergi ke istana bersama, perempuan itu tidak pernah mengenakan pakaian semegah ini.

“Orang-orang yang datang ke Perkumpulan Elang Terbang semuanya kaya atau berkedudukan tinggi. Jika Ji tidak berpakaian seperti ini, bukankah itu akan membuat menantu kaisar kehilangan muka? Tuan, apakah kau tahu bahwa di pasar sudah beredar peralatan elang terbang berkualitas rendah? Kalau begitu, mengapa Ji tidak boleh mendapat setengah roti kukus juga?”

Fu Ji mengabaikan begitu saja godaan Hong Tao. Seperti Lian’er, ia sudah terbiasa dengan cara bicara sang menantu kaisar.

“Oh? Secepat itu...”

Nada suara Hong Tao terdengar cukup terkejut, tetapi wajahnya sama sekali tidak menunjukkan keterkejutan. Ia bahkan masih mengangkat mangkuk bubur dan menyesapnya.

“Jangan terburu-buru. Kemarilah, duduk dan bicara.”

Melihat Fu Ji telah menyadari kepura-puraannya, Hong Tao menenggak seluruh bubur di dalam mangkuk, lalu menunjuk kursi di sisi bawah meja.

“Peralatan elang terbang hanyalah keterampilan kecil. Ambang teknologinya tidak tinggi. Seseorang hanya perlu sepasang tangan untuk membuat dan menjualnya. Cepat atau lambat, kita memang harus melepaskannya. Tidak ada gunanya merasa gelisah hanya demi keuntungan kecil ini. Kemampuanmu juga tidak terbatas pada hal tersebut. Menghabiskan terlalu banyak tenaga untuk sebuah Perkumpulan Elang Terbang kecil merupakan pemborosan bakat yang serius. Mengapa tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk mundur sepenuhnya dan kembali membantuku mengerjakan hal-hal yang lebih besar? Bagaimana menurutmu?”

Hong Tao sudah lama memahami masa depan Perkumpulan Elang Terbang. Sejak awal, perkumpulan itu memang ditakdirkan berumur pendek. Ia sendiri tidak pernah berniat mengelolanya dengan sungguh-sungguh, apalagi mengembangkannya menjadi besar. Mustahil ia mengatakan bahwa dirinya ingin menjadi taipan olahraga di Dinasti Song Utara. Itu terlalu jauh melampaui zaman.

Bahkan jika Fu Ji tidak datang kepadanya untuk mengeluh, ia tidak akan bertahan lama di Perkumpulan Elang Terbang. Seiring semakin dekatnya waktu produksi lilin serangga dan salep bunga, Hong Tao membutuhkan seorang wakil yang sangat cakap untuk membangun jaringan dagang. Setelah dipikir-pikir, tampaknya hanya Fu Ji yang paling cocok.

Sampai sekarang masih belum jelas ia sebenarnya berpihak kepada siapa. Namun, dibandingkan Gao Cuifeng, Huang Feng, dan Zhu Bajin, ia relatif lebih netral. Selain itu, kemampuan dagang dan daya belajarnya sangat kuat, sehingga ia akan lebih mudah memahami maksud Hong Tao.

Memahami seseorang adalah hal yang menarik. Semakin dalam seseorang memahami orang lain, semakin mudah pula ia dipengaruhi oleh orang tersebut. Dengan kata lain, jika Hong Tao dapat memberinya sesuatu yang tidak bisa diberikan orang lain, rasa pengakuan Fu Ji terhadapnya seharusnya akan semakin kuat.

“Ji tidak memahami maksud tuan...”

Fu Ji jelas tidak menyangka akan memperoleh jawaban seperti itu. Seandainya tahu sejak awal, ia pasti tidak akan datang menanyakannya.

Bisnis Perkumpulan Elang Terbang tidak merosot hanya karena peralatan tiruan mulai muncul di pasar. Orang-orang kaya itu sama sekali tidak memedulikan harga peralatan elang terbang. Yang mereka butuhkan adalah nama besar Perkumpulan Elang Terbang—seperti orang-orang kaya di masa mendatang yang gemar mengejar merek ternama.

Semula Fu Ji hanya datang untuk menyerahkan buku catatan keuangan kepada sang putri sulung. Namun, tanpa sengaja ia mendengar percakapan antara Hong Tao dan Hu Er, dan dari situlah muncul keinginannya untuk memperluas Perkumpulan Elang Terbang. Orang yang memiliki kemampuan besar biasanya juga memiliki ambisi besar. Ketika melihat harapan untuk menjadi lebih kuat, hatinya pun tak kuasa bergetar.

Namun, ia adalah seorang perempuan. Di zaman ini, perempuan sangat sulit memperoleh kesempatan semacam itu—bahkan hampir mustahil. Tetapi sang menantu kaisar seolah selalu mampu mengubah hal yang mustahil menjadi mungkin. Sekalipun peluangnya hanya satu persen, ia tetap bersedia mencobanya.

“Kalau aku tidak menjelaskan hal ini kepadamu, kau tidak akan pernah memahaminya. Namun, semakin banyak yang kau ketahui, semakin besar pula risikonya. Sebelum aku menjelaskannya secara terbuka, pikirkan sendiri apakah kau sanggup menanggung risiko tersebut. Ingat, pertimbangkan baik-baik. Setelah mendengar rencanaku, hanya ada dua jalan yang bisa kau pilih: setia, atau mati. Tak peduli seberapa kuat pelindungmu, kali ini tak seorang pun dapat menyelamatkanmu. Apakah kau memahami maksudku?”

Orang-orang zaman dahulu selalu berkata bahwa seseorang tidak boleh menggunakan orang yang dicurigai, dan tidak boleh meragukan orang yang telah dipercaya. Namun, kalimat itu seharusnya memiliki syarat: adanya pilihan.

Sekarang Hong Tao tidak punya pilihan lain. Daripada menyerahkan nasibnya kepada kaisar dan para politikus, lebih baik ia mempertaruhkan semuanya demi satu kesempatan. Setidaknya, masih ada peluang untuk menang.

Dalam hal ini, ia dan Fu Ji berada dalam keadaan yang sama: harus memilih satu dari dua jalan. Jika kalah, nama baik dan kedudukan mereka akan hancur. Jika menang... soal itu dipikirkan nanti.

“Sejak memasuki kediaman menantu kaisar, Ji selalu menempatkan tuan sebagai yang utama dalam segala hal. Ji tak pernah memiliki niat yang melampaui batas. Mengapa tuan berkata demikian?”

Kata “pelindung” sepertinya membuat Fu Ji memahami sesuatu.

“Aku mendengar bahwa kau berhubungan dengan orang-orang dari Pasukan Terlarang. Karena itulah aku berkata demikian.”

Sebelum membuka seluruh kartu, Hong Tao masih ingin memahami satu hal. Menurut penuturan Fu Ji, ia adalah seorang yatim piatu, tidak memiliki kerabat di Kaifeng, dan belum pernah membicarakan pernikahan. Lalu, mengapa ia begitu sering berhubungan dengan orang-orang dari Pasukan Terlarang hingga menarik perhatian Zhu Bajin?

Di zaman ini, tidak ada istilah berpacaran, apalagi sahabat lelaki.

“Ck... Orang yang menceritakan hal ini kepada tuan pasti bukan Gao Cuifeng, juga bukan Huang Feng. Ji menduga orangnya Zhu Bajin. Di Institut Sutra dan Tenun, hanya perempuan kasar itu yang tidak mengenal sipir perempuan. Tuan pasti sudah mengambil keputusan.”

Setelah mendengar pertanyaan Hong Tao, Fu Ji sempat tertegun, lalu terkikik.

“Sipir perempuan? Ada prajurit perempuan di Pasukan Terlarang?”

Betapa pun pandainya Fu Ji berbicara dan betapa pun ia berusaha menjaga harga diri Hong Tao, lelaki itu tetap tidak mau membiarkan dirinya lolos begitu saja. Jawaban tersebut benar-benar di luar dugaannya. Ia belum pernah mendengar bahwa Dinasti Song memiliki prajurit perempuan, apalagi di Pasukan Terlarang.

“Jika tuan tidak percaya, ikutlah bersama Ji ke Institut Sutra dan Tenun. Tuan akan melihatnya sendiri. Di dalam institut itu ada lebih dari tiga ratus perajin perempuan, semuanya berasal dari Sichuan. Para pengawasnya adalah kasim dan sipir perempuan. Lelaki yang masuk tanpa izin akan dihukum cambuk empat puluh kali, sedangkan lelaki yang berhubungan dengan para perajin perempuan akan diasingkan sejauh seribu li...”

Fu Ji menjelaskan sambil menahan tawa. Sungguh aneh, menantu kaisar ini bahkan tidak tahu tentang sipir perempuan. Tampaknya ia benar-benar sakit—dan sakitnya cukup parah.

“...Kalau begitu, hubunganmu dengannya adalah?”

Hong Tao sendiri tidak merasa terlalu malu. Tidak tahu berarti memang tidak tahu. Lagi pula, ia bisa menjadikan gangguan kewarasan sebagai alasan; jika seseorang bahkan tidak tahu kapan harus makan, itu pun masih dapat dianggap wajar.

Sebaliknya, ia merasa rasa malu ini sepadan, karena akhirnya salah satu keraguan kecil dalam hatinya berhasil disingkirkan.

“Hubungan kami kurang lebih sama seperti hubungan tuan dengan Tuan Su. Sebelum memasuki kediaman ini, Ji adalah pejabat perempuan di Biro Busana, sedangkan ia adalah sipir perempuan di Institut Sutra dan Tenun. Dahulu kami sama-sama mengabdi di istana. Kami telah saling menemani selama bertahun-tahun, sehingga hubungan kami lebih dekat daripada saudara kandung.”

Fu Ji juga sangat mengagumi kelapangan hati sang menantu kaisar—atau mungkin lebih tepat disebut ketebalan wajahnya. Seluas dan setebal itu; bahkan ketika Gunung Tai runtuh di hadapannya, kelopak matanya pun tidak berkedip.

“Lebih dekat daripada saudara kandung?”

Mendengar kalimat itu, akhirnya wajah Hong Tao menunjukkan reaksi. Sulit mengatakan apa maksudnya, tetapi jelas ada sesuatu yang terasa aneh.

“Tuan, ikutlah bersamaku...”

Fu Ji mulai merasa merinding karena tatapan Hong Tao. Tatapan itu seolah-olah dapat menanggalkan pakaiannya. Karena penjelasan tampaknya tidak berguna, lebih baik ia membiarkan Hong Tao melihatnya sendiri.