158 Pasukan Ayah dan Anak Keluarga Wang (Tambahan untuk Donatur Utama 2)

Memang benar pepatah yang mengatakan bahwa orang yang sefrekuensi pasti akan berkumpul. Mereka dan Hu Er memiliki pola pikir yang sama: urusan untung rugi ditaruh belakangan, yang penting bisa mempelajari keahlian tingkat tinggi dan tidak sampai mati kelaparan.

Melihat乌金行 di sebelah, mereka tahu betul bahwa mereka tidak akan kelaparan. Jadi, tunggu apa lagi? Semakin banyak keluarga yang bergabung, semakin besar pula kekuatan yang dimiliki. Alangkah baiknya jika seluruh keahlian itu bisa dikuasai oleh saudara-saudara mereka sendiri tanpa harus diwariskan kepada orang lain.

Saat ini, Hong Tao tidak memiliki tenaga untuk menyeleksi siapa yang benar-benar layak dan dapat diandalkan, dan dia juga tidak takut jika ada keluarga yang berniat mempermainkannya. Teknik-teknik ini tidak akan bisa mereka kuasai dalam waktu singkat, biayanya pun sangat mahal, sementara kegunaannya saat ini masih terbatas.

Industri seperti pembuatan kokas dan peleburan besi dengan tungku tinggi sangat sulit dikelola oleh pihak swasta tanpa adanya pengadaan dan dukungan dari negara. Mulai dari sumber bahan baku saja sudah bisa membuat orang pusing tujuh keliling, belum lagi soal jalur pemasaran produknya.

Katakanlah Anda memproduksi alat-alat pertanian dari besi untuk dijual, namun begitu jumlahnya mencapai tingkat tertentu, istana kekaisaran tidak akan tinggal diam dan pasti akan langsung turun tangan untuk melakukan pengawasan. Sebab, barang ini sama seperti teh, merupakan物资 strategis negara yang wajib berada di bawah kendali pemerintah.

Industri peleburan besi di Dinasti Song Utara saat ini masih berada dalam status setengah resmi dan setengah swasta. Pengadilan memperbolehkan pihak swasta untuk membuka tambang dan melakukan peleburan, karena kekuatan resmi saja tidak mencukupi untuk memenuhi seluruh kebutuhan, sehingga pihak swasta dianggap sebagai pelengkap yang bermanfaat.

Namun, begitu tungku tiup sederhana seperti ini muncul, jumlah produksi besi akan melonjak secara tiba-tiba. Modal swasta tentu tidak akan mampu bersaing dengan modal resmi, dan negara pun tidak lagi membutuhkan sektor swasta untuk menutupi kekurangan kapasitas produksi. Ketika saat itu tiba, hari-hari monopoli negara akan resmi dimulai.

"Apakah semuanya sudah dipersiapkan dengan baik?" Sama seperti keluarga Hu, keluarga Wu juga mengerahkan sang ayah beserta anak-anaknya untuk bekerja bersama. Mereka mewariskan keahlian sekaligus pengalaman secara turun-temurun; ketika sang tetua sudah tidak ada lagi yang bisa diajarkan, biasanya saat itulah masa baktinya di dunia berakhir, dan generasi berikutnya akan mengulangi siklus yang sama.

Master pembuat tungku tiup tentu saja adalah Wu Er. Usianya sudah hampir enam puluh tahun, dan pinggangnya sering terasa sakit akibat memegang palu godam raksasa di masa mudanya. Namun, ketika menghadapi urusan besar, sang tetua tetap harus turun tangan sendiri karena dia tidak mempercayai orang lain.

"Semuanya telah dipersiapkan sesuai dengan petunjuk Tuan Besar. Hari ini adalah hari yang baik, kami hanya tinggal menunggu perintah dari Tuan Besar. Setelah upacara kurban dan pemotongan hewan selesai, tungku dapat segera dinyalakan!"

Berbeda dengan Hu Er, keluarga Wu menganggap peleburan besi sebagai sebuah urusan yang suci. Terutama saat menyalakan tungku baru, mereka wajib mengadakan upacara kurban; jika tidak, mereka akan merasa gelisah dan selalu khawatir dewa akan murka dan mendatangkan malapetaka besar.

"Kalian urus saja pekerjaan kalian, dan suruh seseorang mengantarku untuk melihat bijih besi di dalam tungku." Hong Tao tidak mampu mengubah pola pikir orang-orang ini, jadi dia hanya bisa meminta mereka untuk menyederhanakan ritual tersebut seminimal mungkin, cukup dengan memotong dua ekor domba sekadar sebagai syarat.

Dia sendiri tentu saja tidak akan ikut serta dalam ritual itu, tetapi kondisi tumpukan bahan di dalam tungku tiup harus ia periksa dengan mata kepalanya sendiri. Bukan karena tidak percaya pada keluarga Wu, melainkan karena ia khawatir terjadi kesalahpahaman dalam komunikasi. Bagaimanapun, mereka baru bergabung dalam waktu yang singkat dan belum terbiasa dengan cara bicaranya.

"Kakak Wang, apakah Anda bersedia pergi bersama saya?" Wang Shao tidak datang seorang diri; putranya, Wang Hou, selalu berada di sisinya. Wang Hou inilah yang dimaksud oleh Wang Shao sebagai anak keduanya yang memiliki sedikit pengalaman dalam pembuatan senjata dan peleburan besi.

Seberapa besar pemahaman Wang Hou tentang peleburan besi sebenarnya tidak menarik minat Hong Tao. Silakan dilihat jika ingin melihat, paham atau tidak paham tidaklah menjadi masalah. Begitu tungku dinyalakan, dalam waktu dua belas jam besi akan keluar. Bukti lisan tidak ada artinya, kita buktikan saja dengan hasil nyata.

Wang Hou lima atau enam tahun lebih muda daripada Wang Shen. Ia adalah seorang pria berwajah gelap dengan dada bidang dan punggung tegap, tubuhnya tidak terlalu tinggi namun tampak sangat kokoh. Sejak kecil ia mengikuti Wang Shao berkelana ke berbagai tempat, lalu kemudian bergabung dalam militer bersama ayahnya. Bisa dikatakan ia menyaksikan secara langsung seluruh peperangan yang dipimpin oleh ayahnya, sehingga secara alami jiwanya telah tertempa oleh suasana perang sejak kecil dan memilih jalur militer alih-alih menjadi seorang sastrawan.

Hong Tao tidak dapat menilai seberapa besar pencapaian Wang Hou dalam bidang militer, namun secara logis seharusnya kemampuannya tidak terlalu buruk. Perang pada dasarnya adalah tentang mengasah keterampilan melalui kebiasaan; jika seseorang sudah terpapar sejak kecil, banyak naluri kemiliteran yang akan berubah menjadi insting. Selama kecerdasannya tidak bermasalah dan karakternya tidak memiliki cacat fatal, ia minimal akan menjadi seorang perwira menengah ke bawah yang kompeten.

"Silakan, Tuan Inspektur..." Sesuai dengan penampilannya, kepribadian Wang Hou tidak terlalu menonjol. Ia tidak banyak bicara dan tampak ramah, namun sepasang matanya memancarkan ketajaman yang luar biasa.

Sejak tiba di lokasi proyek, ia tidak pernah tinggal diam. Hal-hal yang dipahaminya ia amati, dan hal-hal yang tidak dipahaminya pun tidak ia lewatkan sedikit pun, namun ia tidak pernah mengajukan satu pertanyaan pun. Kesabaran semacam ini saja sudah membuat Hong Tao merasa kagum; jika itu adalah dirinya, ia pasti sudah bertanya entah berapa banyak.

Setiap kali Hong Tao pergi ke kediaman Wang Shao untuk mengganti perban, biasanya Wang Hou bersama adik keempatnya yang menyambutnya. Setelah berinteraksi selama hampir sepuluh hari, keduanya sudah bisa dianggap sebagai kenalan lama, namun sulit untuk membawa hubungan pribadi mereka ke tingkat yang lebih akrab karena perbedaan kepribadian. Yang satu merasa tersiksa jika tidak berbicara, sementara yang satu lagi merasa tersiksa jika mendengar terlalu banyak bicara.

"Chudao, apakah engkau mengenali tungku ini?" Kali ini Hong Tao akhirnya menemukan kesempatan. Kau tidak suka bicara ya? Meskipun tidak mau bicara, kau tetap harus bicara, kalau tidak, lihat saja bagaimana kau akan mempertanggungjawabkannya kepada ayahmu.

"Dari jauh tampak familier, namun setelah diamati lebih dekat... sungguh tidak mengenalinya. Aneh sekali, bagian dalam dan luar tungku ini memiliki ruang-ruang pembakaran yang saling terhubung dan berselang-seling secara rumit, apakah ini memiliki makna yang mendalam?" Mengikuti sang menantu kekaisaran menelusuri titian kayu yang dipasang oleh para pekerja dari bagian bawah hingga ke puncak tungku, Wang Hou semakin dibuat bingung.

Ia tidak asing dengan tungku peleburan besi; ia tidak hanya pernah melihatnya, tetapi juga bisa membangunnya. Dulu di Xiazhou, dialah yang bertanggung jawab mengawasi pembangunan bengkel besi yang khusus memproduksi anak panah untuk ayahnya.

Semula ia mengira tungku peleburan buatan sang menantu kekaisaran tidak akan jauh berbeda selain ukurannya yang sedikit lebih besar, dan ia bahkan tidak terlalu memandangnya sebelah mata, sebab semakin besar ukuran tubuh tungku, semakin sulit pula untuk meningkatkan suhu di dalamnya. Selain itu, masalah kekuatan struktur tungku juga sulit diatasi, yang jika ceroboh sedikit saja bisa membuatnya runtuh.

Namun, setelah melihat struktur internal tungku peleburan besi ini, rasa meremehkan di dalam hatinya langsung lenyap separuh. Instingnya mengatakan bahwa tungku ini pasti memiliki misteri yang tersembunyi di dalamnya, dan bukanlah karya iseng semata yang dibuat berdasarkan kebosanan sang menantu kekaisaran, meskipun ia benar-benar tidak dapat menebak apa misteri tersebut.

Sebenarnya Wang Hou sedang dikelabui. Tungku peleburan besi yang sebenarnya hanya ada satu, sementara dua sisanya adalah tungku udara panas.

Tungku-tungku tersebut tidak digunakan untuk melebur besi, melainkan hanya bertugas mengumpulkan gas buang dari bagian atas tungku tiup. Gas ini sangat panas dan masih dapat terbakar. Dengan menggunakan peniup udara, gas buang tersebut ditiupkan kembali melalui pipa yang terbuat dari bahan tahan api dari bagian bawah tungku tiup, sehingga suhu di dalam tungku dapat dinaikkan secara drastis tanpa memerlukan bahan bakar tambahan.

Ini adalah metode pemanasan paling mendasar yang diadopsi oleh tungku tiup modern di pabrik baja generasi mendatang. Selain harusmeniupkan udara panas, metode ini juga harus dipadukan dengan oksigen murni dan serbuk batu bara, serta suhunya dapat diatur sesuka hati—berapa pun suhu yang dibutuhkan dapat disediakan, sehingga kualitas dan komposisi besi cair dapat dikendalikan secara buatan.

Hong Tao tidak mampu menciptakan tungku peleburan besi modern, apalagi mencari sumber oksigen murni di tempat ini, namun teori dasar ini telah berhasil dipahami oleh para perajin Kekaisaran Jinhe, dan bagian-bagian yang dapat diwujudkan telah direproduksi, seperti tungku udara panas dan ruang pemaas awal.

Tanpa adanya ketersediaan pipa besi cor yang memenuhi standar, Hong Tao hanya bisa menggunakan tungku udara panas terlebih dahulu, sementara ruang pemanas awal masih harus menunggu.

"Tua Wu, silakan jelaskan kepada Tuan Wang, untuk apa saja ruang-ruang tungku ini digunakan." Namun, menjelaskan teori-teori ini agar mudah dipahami bukanlah hal yang mudah. Hong Tao tidak berniat menghabiskan tenaga untuk menjelaskannya lagi secara panjang lebar, tetapi cara bermalas-malasannya ini sangat licik—bukan karena ia enggan berbicara, melainkan ia menyuruh Wu Er yang menjelaskannya.

Dengan cara ini, ia tidak hanya bisa menghemat tenaga bicaranya, tetapi juga bisa menguji seberapa baik anggota keluarga Wu telah mempelajari materi tersebut. Jika struktur dasar seperti ini saja tidak diingat, maka ia harus mulai mempertimbangkan untuk mengganti orang.

"Apakah di atas api tungku masih ada udara yang bisa terbakar?" Wu Er seharusnya sudah mengingatnya dengan baik. Penjelasannya cukup bagus, tetapi di telinga Wang Hou, hal itu tetap saja sulit untuk dipahami, terutama mengenai masalah gas tersebut. Udara panas masih bisa terbakar, dan lagi tidak terlihat serta tidak berbau—ini benar-benar di luar nalar.

"Tuan Wang tidak perlu heran. Saat pertama kali mendengarnya, orang tua ini juga tidak percaya, tetapi Tuan Besar menggunakan sedikit trik cerdik yang membuat kami sekalian bungkam tanpa bisa membantah, dan sejak saat itu kami tidak pernah berani menyebut sepatah kata pun tentang peleburan besi di hadapan Tuan Besar."

Jawaban yang diberikan oleh Wu Er membuat Wang Hou semakin terkejut. Sebagai sebuah keluarga pandai besi yang selama beberapa generasi mengandalkan pekerjaan itu sebagai sumber penghidupan, hampir tidak mungkin untuk menipu mereka dalam urusan peleburan besi. Dengan kata lain, apakah sang menantu kekaisaran benar-benar menguasai ilmu peleburan besi?

Benar atau tidaknya hal itu segera mendapatkan buktinya. Setelah upacara kurban yang singkat selesai, tungku penyala api di bagian bawah tungku tiup pun dinyalakan. Melalui ketebalan dan warna asap yang mengepul dari bagian puncaknya, Wang Hou dapat memperkirakan suhu di dalam tungku tersebut secara garis besar.

Pada awalnya tidak ada keanehan yang terlihat, bahkan pemanasannya lebih lambat daripada tungku peleburan besi pada umumnya. Namun, seiring dengan keempat pekerja yang menginjak pedal peniup udara untuk memasukkan angin ke dalam tungku, warna asap dengan cepat memudar, dan suhu di dalam tungku meningkat dengan sangat pesat.

Bukan itu saja yang paling mencengangkan. Seiring dengan meningkatnya suhu tungku, suhu di dalam ruang udara panas juga menjadi semakin tinggi. Dinding-dinding yang dibangun dari batu bata biru bahkan mulai menunjukkan warna tembus pandang yang membara, memancarkan rona kemerahan yang samar!

"Ayah, apa yang dikatakan oleh sang menantu kekaisaran tidaklah keliru. Hanya berdasarkan suhu setinggi ini, bahkan makhluk abadi sekalipun akan dilebur jika berada di dalam tungku, apalagi sekadar batu dan bijih besi biasa."

Wang Shao baru saja pulih dari sakit parah sehingga belum bisa berdiri terlalu lama. Hong Tao memintanya untuk beristirahat dan minum teh di dalam bangunan Ujin Hang. Begitu melihat suhu tungku yang begitu tinggi, Wang Hou segera mendatangi ayahnya untuk melaporkan situasi yang ia amati secara terperinci.