134 Pendatang Baru

Perjalanan pasukan pengawal kekaisaran tidaklah secepat itu; dalam keadaan normal, menempuh 50 li per hari sudah dianggap cukup. Namun, pasukan pengawal tersebut membawa beban penuh, sedangkan ketiga orang ini tidak perlu membawa apa-apa. Jika bukan karena kaki pincang Jiang si Anak Kedua, mereka sebenarnya bisa menempuh 20 li lebih cepat. Menempuh 100 li setiap hari bukanlah masalah jika dilakukan selama beberapa hari.

Persatuan adalah kekuatan. Jarak 600 li ditempuh hanya dalam delapan hari. Pada hari terakhir, mereka memacu langkah hingga lebih dari 100 li tanpa henti, dan akhirnya tiba di Prefektur Yan'an tepat sebelum gerbang kota ditutup saat senja.

"Kalian tunggu di sini untuk beristirahat. Aku harus pergi menemui seseorang, setelah kembali nanti baru kita tentukan rencana perjalanan selanjutnya." Sebelum kuda dan barang bawaan sempat ditata, Fu Ji sudah terburu-buru menuntun kudanya pergi lagi.

"Penjaga penginapan, majikan kami lupa membawa buah tangan untuk tamunya. Tahu ke mana dia pergi? Jika tidak jauh, kami akan mengutus orang untuk menyusulnya."

Begitu Fu Ji melangkah keluar, Shi Tong menyenggol Jiang si Anak Sulung. Pria yang paling cerewet di sepanjang perjalanan ini kemudian mendekati meja resepsionis dengan raut wajah cemas, kemampuannya mengarang cerita benar-benar menyaingi Hong Tao.

"Tuan Hua pergi ke kantor Gubernur Urusan Militer. Letaknya di sebelah timur kota. Jika kalian melewati gang kecil di depan, mungkin masih bisa mengejarnya." Penjaga penginapan itu tidak berpikir panjang dan langsung memberitahu tujuan Fu Ji, bahkan menunjukkan jalan pintas.

"Tuan Hua benar-benar masuk ke kantor Gubernur. Sepertinya dia menyerahkan sepucuk surat. Tak lama kemudian, komandan penjaga gerbang keluar sendiri dan menyambutnya masuk dengan sangat hormat!" Jiang si Anak Sulung segera mengejar, berlari lebih cepat dari kelinci. Namun, kurang dari waktu yang dibutuhkan untuk membakar dupa, ia kembali dengan wajah ketakutan.

Jabatan Gubernur Urusan Militer di Jalur Fuyan tergolong istimewa karena dibentuk khusus untuk menghadapi Xixia. Gubernur jalur adalah posisi pejabat yang sangat tinggi; ia mengurus militer, rakyat, sekaligus merangkap sebagai prefek, memegang kekuasaan penuh atas hidup dan mati. Prajurit rendahan seperti mereka mungkin seumur hidup tidak akan pernah melihat sosoknya, hanya mendengar namanya saja.

"Jangan panik dulu, tunggu Nyonya Hua kembali dan dengarkan apa katanya." Shi Tong jauh lebih tenang daripada Jiang si Anak Sulung. Meski tidak sepenuhnya tidak terpengaruh, wajahnya pun kini menunjukkan gurat keseriusan.

Jika pelindung di balik majikan mereka begitu kuat, kemungkinan mereka bertiga direkrut secara permanen akan menjadi jauh lebih kecil. Namun, bagaimanapun juga, kesempatan itu belum sepenuhnya hilang, dan bertanya pun tidak akan merenggut nyawa.

Fu Ji kembali dengan cepat dan langsung masuk ke kamar untuk beristirahat tanpa bicara apa pun. Dia telah menemui Shen Kuo dan memberikan surat rahasia dari sang pangeran menantu, dan tujuannya pun tercapai. Tuan Shen ini cukup jujur; mendengar bahwa Fu Ji akan pergi ke Lanzhou untuk menjual kitab bagi Paviliun Baohui, dia langsung menyetujui untuk mengirim satu pasukan untuk mengawal.

Tidak perlu surat pengantar lagi, langsung dianggap sebagai urusan resmi kantor Gubernur. Sepanjang jalan tidak hanya tidak akan mendapat banyak interogasi, tetapi mereka juga bisa menginap di pos militer, gardu jaga, atau benteng militer. Selama tidak bernasib buruk hingga masuk ke zona perang, keamanan terjamin seratus persen.

Mengenai jamuan hangat, makan minum, atau hiburan, jangan harap. Bagaimanapun, dia hanyalah seorang wanita dan berstatus sebagai bawahan pangeran menantu. Dengan kedudukan dan jabatan Shen Kuo, bisa menerima secara pribadi dan setuju untuk membantu sudah merupakan tindakan yang sangat murah hati. Jika tidak ada surat "tulisan cakar ayam" dari pangeran menantu itu, mungkin dia bahkan tidak bisa bertemu muka dan hanya akan diusir oleh bawahannya.

Mengenai nasib Shi Tong dan kedua rekannya, Fu Ji sudah punya rencana. Mereka bertiga harus tetap dipertahankan. Setelah hampir sebulan berinteraksi, Fu Ji merasa ketiganya cukup bisa diandalkan, hanya saja mulut Jiang si Anak Sulung sedikit cerewet. Namun, orang yang sudah lama berada di dekat pangeran menantu pasti tidak akan merasa terlalu terganggu, karena mulut sang pangeran jauh lebih cerewet dan tidak bisa dilarang.

Meskipun ada pengawalan dari pasukan kekaisaran, Fu Ji ingin memiliki beberapa orang kepercayaannya sendiri, terutama karena dia akan pergi ke luar perbatasan untuk menemui saudara sepupu Ahmad. Pasukan kekaisaran pasti tidak akan ikut, dan dia tidak boleh membiarkan mereka tahu tujuannya. Satu-satunya yang mungkin bisa ikut adalah Shi Tong dan rekan-rekannya. Apakah mereka mau? Fu Ji merasa kemungkinannya cukup besar, dengan syarat dia mampu membayar harga yang diminta.

Malam berlalu tanpa suara. Keesokan harinya, Fu Ji dibangunkan oleh ketukan pintu dari pemilik penginapan. Hari belum sepenuhnya terang, tetapi sudah ada orang yang mencarinya. Melihat kepanikan pemilik penginapan, orang yang datang pastilah bukan orang sembarangan.

"Mengapa ada prajurit suku perbatasan! Nyonya Hua sepertinya tidak butuh kami lagi untuk mengawal..." Shi Tong, yang mengikuti di belakang Fu Ji sampai di anak tangga, membelalakkan mata kirinya, wajahnya berubah pucat pasi.

"Prajurit suku perbatasan? Mereka prajurit?" Fu Ji menarik kakinya kembali dan melihat ke bawah. Di lantai satu duduk dua orang asing berpakaian gembala. Meski cuaca panas, mereka mengenakan jubah kulit domba dan rambut mereka dikepang kecil-kecil, dengan tali berwarna-warni dan berbagai pernak-pernik tergantung di setiap kepangannya.

"Ini adalah prajurit suku perbatasan yang direkrut oleh pasukan perbatasan. Mereka biasanya menggembala dan berburu, lalu bergabung saat perang. Mereka sangat ganas, tetapi tidak berada di bawah komando yang sama dengan pasukan kekaisaran atau pasukan daerah. Melihat helm mereka, mereka seharusnya setingkat komandan, jabatan yang hanya diberikan kepada suku besar dengan lebih dari 500 prajurit. Nyonya Hua benar-benar punya pengaruh besar, dengan pengawalan prajurit perbatasan, perjalanan pasti aman, dan kami tidak lagi berguna."

Jiang si Anak Sulung tidak kalah terkejutnya dari Shi Tong, rasa kecewa terpancar jelas di wajahnya. Dia tadinya berharap bisa mendapatkan sandaran untuk masa depannya, tapi sekarang tampaknya sudah benar-benar gagal.

"Apa yang kalian katakan? Jangan berpikiran macam-macam. Tadi malam aku pergi ke kantor Gubernur untuk menemui kawan dan menyinggung soal rencana ke Lanzhou. Mungkin dia khawatir aku akan mendapat banyak masalah di jalan, sehingga mengutus orang untuk membantu. Aku sendiri tidak menyangka yang datang adalah prajurit perbatasan. Apakah mereka bisa diandalkan?"

Meskipun Fu Ji tidak tahu apa yang dipikirkan ketiganya, dia bisa melihat jawabannya dari nada bicara dan ekspresi mereka. Karena mereka pun tidak ingin mengambil uang lalu pulang, ini adalah saat yang tepat untuk menunjukkan kekuatannya. Jika ingin memengaruhi orang, seseorang harus meminjam nama besar agar terlihat kuat dan mudah dipercaya.

"Prajurit perbatasan ini berbeda dengan yang lain, mereka sudah lama tunduk dan sangat ganas saat bertarung melawan orang Dangxiang di utara. Karena ada perintah militer dari kantor Gubernur, mereka tidak akan berani memperlakukan Nyonya Hua dengan buruk, apalagi berniat jahat. Perjalanan ke Lanzhou hanya seribu dua ratus li, bisa ditempuh dalam sepuluh hari dengan kuda. Tanpa kami bertiga, perjalanan justru akan lebih cepat. Nyonya Hua telah banyak membantu kami, jika nanti kembali ke Tokyo dan membutuhkan sesuatu, silakan perintahkan saja."

Shi Tong mengira Fu Ji sedang berbasa-basi, ia menangkupkan tangan untuk berpamitan dan bersiap kembali ke kamar untuk berkemas. Upah tidak mungkin diberikan di sini; tidak ada orang yang bepergian membawa tumpukan koin tembaga, dan batangan perak hanya bisa digunakan untuk membayar pajak atau transaksi besar, bagi orang biasa tidak ada gunanya.

"Jangan terburu-buru, ikutlah denganku dulu. Ada beberapa hal yang perlu ditanyakan dengan jelas."

Semakin kecewa Shi Tong, semakin senang Fu Ji. Dia tadinya ragu bagaimana cara membuka pembicaraan tentang pergi ke luar perbatasan, dan sekarang kesempatan emas itu datang. Sambil menyelam minum air. Adapun dua komandan suku perbatasan itu, biarkan mereka menunggu sebentar, toh mereka tidak terburu-buru dan tidak akan berani meninggalkan Fu Ji begitu saja.

Fu Ji hanya memikirkan awalnya tetapi tidak memikirkan prosesnya. Saat dia dengan halus meminta mereka untuk terus mengawal hingga ke luar perbatasan, ketiganya sama sekali tidak terlihat panik, bahkan terkesan tidak sabar, dan setuju tanpa menanyakan harga.

Jika bukan karena Shi Tong yang cukup berpengalaman, yang menunjukkan bahwa mereka sudah memikirkan kemungkinan menjadi pedagang keliling, Fu Ji tidak akan berani melanjutkan pembicaraan karena takut mereka sudah menyiapkan rencana lain.

"Untung saja bertemu kalian bertiga, kalau tidak, urusan besar ini bisa berantakan!" Saat teringat penjelasan Shi Tong tentang pos penjagaan yang rapat dan benteng yang saling mengunci di perbatasan, di mana orang yang tidak hafal medan akan diperiksa habis-habisan dan bisa ditangkap jika ada sedikit saja ketidaksesuaian, keringat dingin membasahi punggung Fu Ji. Jika dia nekat pergi sendiri ke Lanzhou atau mempekerjakan tiga orang yang hanya ingin cepat pulang, itu akan benar-benar menjadi masalah besar.