161 Besi Menjadi Tembaga (Tambahan 480)

Putri dan sang suami kembali harus menghadap ke istana berdasarkan titah kekaisaran. Kali ini, Hong Tao sudah berpengalaman; alasan sang selir merindukan putrinya hanyalah kedok, ini sebenarnya adalah kehendak Kaisar Shenzong.

Masih jalan yang sama, Balai Chongzheng yang sama, serta empat orang yang sama: Sang Kaisar, Wang Anshi, Sima Guang, dan Pei Zhonggui. Hanya saja, topik pembicaraan kali ini telah berubah, bukan lagi salep bunga yang berbahaya, melainkan baja seratus tempa yang mendatangkan keuntungan bagi negara dan rakyat.

Di atas meja Kaisar Shenzong terletak sebilah pedang bermata satu bergelang dan beberapa anak panah dengan panjang, ketebalan, serta ukuran yang berbeda-beda. Hong Tao mengenali anak panah tersebut; mata panah segitiga penembus baju zirah buatan Wu Si lebih panjang dan tipis daripada produk sejenis di era ini.

Karena bahannya yang berbeda, kekerasan baja tersebut jauh lebih tinggi, sehingga dapat mencapai kekuatan dan kelenturan yang sama tanpa harus dibuat terlalu tebal. Keunggulan ini dapat diterapkan pada panah ringan untuk tembakan jarak jauh, yang dapat sedikit meningkatkan stabilitas terbang dan daya mematikannya.

Namun, pedang itu benar-benar sudah tidak dikenali lagi. Dalam beberapa hari saja, seluruh tubuhnya menjadi berkilau seperti bertatahkan permata, bahkan dilengkapi dengan sarung pedang yang berhiaskan emas dan perak, benar-benar sebuah pedang pusaka yang sesungguhnya.

"Sudah beberapa bulan kita tidak berjumpa, dan sang perwira benar-benar membuatku merasa malu. Kudengar dari Pangeran Zichun, baja seratus tempa dapat diperoleh dengan mudah bagaikan arang sarang lebah, apakah itu benar?"

Sima Guang yang bertubuh gempal adalah yang paling tidak sabar. Begitu sang suami masuk ke dalam ruangan, ia langsung bangkit, meraih anak panah di atas meja sambil berbicara dan memperagakannya, bahkan beberapa kali hampir menusuk wajah Hong Tao.

"Perkataan Tuan Wang terlalu dibesar-besarkan. Baja seratus tempa tidak dapat diperoleh di setiap pembakaran, dan untuk saat ini hamba belum menguasai polanya..." Hong Tao tidak memedulikannya, melainkan beralih menatap Kaisar Shenzong yang sedang memasang ekspresi termenung di balik meja.

Apa yang diucapkannya tidak ada salahnya. Pembakaran pertama memang membuahkan besi kasar dengan kandungan karbon yang cukup ideal berkat unsur keberuntungan, dan sepuluh kali percobaan berikutnya belum tentu bisa menyamai keberhasilan satu atau dua kali.

Namun, ucapan itu juga tidak sepenuhnya jujur. Jika hanya mengandalkan tanur tinggi, baja tentu tidak dapat diproduksi secara massal, tetapi jika ditambah dengan tanur Martin terbuka, baja karbon rendah dan karbon sedang tidak akan menjadi masalah. Jumlah produksinya sepenuhnya bergantung pada kecukupan bahan baku, ketersediaan pekerja terampil, serta jumlah tanur tinggi dan tanur terbuka yang beroperasi.

"Keberhasilan yang terjadi secara kebetulan itu pun sudah luar biasa, dan besi kasar juga sangat berharga, entah berapa jumlah produksinya?" Kaisar Shenzong tidak merasa berkecil hati hanya karena baja seratus tempa tidak dapat diproduksi secara massal, sebaliknya ia justru merasa cukup senang.

"Besi kasar... setiap tanur dalam setiap delapan jam dapat menghasilkan dua ribu kati, dengan menghabiskan seribu kati batu bara..." Hong Tao awalnya berniat untuk membuat orang penasaran terlebih dahulu sebelum mengajukan beberapa permintaan kecil, tidak disangka sang kaisar begitu mudah puas sehingga untuk sesaat ia tidak mampu membuka mulutnya.

"Hanya menggunakan batu bara?" Wang Anshi memang pantas disebut sebagai pejabat yang menempa diri di akar rumput, ia menghitung angka dengan cukup cepat. Seandainya peleburan besi yang baik tidak lagi menggunakan arang kayu melainkan diganti dengan batu bara, biaya produksinya pasti akan turun drastis.

"Batu bara harus diolah terlebih dahulu, tetapi jumlah totalnya tetap sama." Hong Tao jauh lebih pandai menghitung; seribu kati batu bara dapat menghasilkan lebih dari enam ratus kati kokas, yang dapat melelehkan tiga ribu kati besi kasar.

Itu pun masih dalam kondisi tanpa memanfaatkan gas batu bara dari kokas. Jika pipa tahan api bersegel milik A-Chou dapat digunakan secara normal, gas hasil kokas tersebut dapat dialirkan ke dalam tanur tinggi, yang tidak hanya dapat meningkatkan suhu tanur tetapi juga menghemat banyak bahan bakar. Bagaimana pun cara menghitungnya, ia sama sekali tidak merugi.

"Apakah perkataan ini sungguh-sungguh?!" Mendengar hal ini, sang kaisar mulai merasa gelisah, kedua tangannya menekan meja lalu berdiri, tubuh bagian atasnya condong ke depan, dan kedua matanya membelalak bundar.

"...... Hamba tidak tahu untuk apa Baginda menggunakan begitu banyak besi kasar. Benda ini sangat sulit ditempa hingga membentuk suatu bentuk, dan jika digunakan secara langsung sifatnya rapuh serta mudah patah, sehingga tidak dapat digunakan untuk memproduksi pedang serta senjata dalam jumlah besar, begitu pula tidak dapat digunakan untuk membuat baju zirah."

Hong Tao tidak takut dengan tatapan tajam sang kaisar, ia hanya merasa orang ini agak berpikiran sempit. Sekecil apa pun biaya produksi besi kasar, benda itu tetap tidak boleh diproduksi secara massal. Sebelum proses perlakuan panas pasca-produksi dan teknik pengecoran disempurnakan, benda ini hampir tidak ada gunanya selain untuk membuat tungku pembakaran.

Jangan pernah mengatakan bahwa besi kasar dapat diubah menjadi baja melalui penempaan untuk menghilangkan kandungan karbonnya, karena metode itu terlalu menguras tenaga dan tidak dapat diproduksi secara massal. Sebagian besar baju zirah besi yang digunakan di era ini terbuat dari besi tempa, yang dilebur menggunakan arang kayu dengan kandungan karbon yang sangat rendah. Besi tersebut mudah ditempa tetapi tingkat kekerasannya rendah, yang sama sekali merupakan jenis benda yang berbeda dengan besi hasil tanur tinggi.

"Kamu... kamu benar-benar tidak berpendidikan! Tidakkah kamu tahu bahwa dinasti kita kekurangan tembaga, dan kebutuhan tembaga untuk pencetakan koin semakin hari semakin langka?"

Menghadapi pertanyaan dari sang suami, Kaisar Shenzong harus menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menahan diri agar tidak melontarkan sumpah serapah. Ia tampak seperti orang yang cukup cerdas, tetapi mengapa terkadang ia bisa begitu mengerti dan terkadang begitu bodoh.

"Tetapi besi kasar dan tembaga adalah dua hal yang sangat jauh berbeda... Baginda tidak boleh gegabah memikirkan gagasan tentang koin besi, itu sama saja meminum racun untuk memuaskan dahaga, sama sekali tidak menyelesaikan masalah!"

Hong Tao merasa sedikit dirugikan. Baru saja ia dipuji sebagai menteri yang diandalkan, namun dalam sekejap mata mengapa ia malah menjadi orang yang tidak berpendidikan lagi. Besi dan tembaga memiliki hubungan apa? Jangan-jangan kakak iparnya berniat meniru wilayah Sichuan dalam mencetak koin besi, bukankah itu tindakan yang tidak masuk akal!

"Baginda jangan cemas, sang suami adalah orang yang sedang sakit, wajar jika ia sedikit kebingungan, biarlah hamba yang menjelaskan keraguannya."

Melihat sang kaisar benar-benar hendak marah besar, Sima Guang segera maju untuk meredakan suasana. Seandainya apa yang dikatakan oleh sang suami itu benar, maka itu akan menjadi kabar sangat baik bagi istana kekaisaran maupun faksi reformasi dan konservatif.

Sima Guang memiliki penampilan yang sama sekali tidak berbahaya, wataknya juga lebih lembut daripada sang kaisar dan Wang Anshi, serta memiliki kemampuan berbicara yang sangat unggul. Hubungan antara besi dan tembaga dijelaskan sedemikian rupa olehnya, barulah Hong Tao mengerti. Ucapan kaisar yang menyebutnya tidak berpendidikan ternyata tidak sepenuhnya salah; rupanya separuh dari produksi tembaga di Dinasti Song bersumber dari besi kasar!

Benar sekali, tembaga berasal dari besi. Hal ini memang terdengar sedikit tidak masuk akal, namun itulah kenyataannya. Itu bukanlah keajaiban, melainkan sebuah reaksi kimia sederhana yang disebut sebagai pergantian logam.

Pelajaran ini pernah dipelajari semasa sekolah, sayang sekali apa yang dilupakan jauh lebih banyak daripada apa yang dipelajari, tanpa disangka orang-orang zaman dahulu ternyata sudah lama mengetahuinya. Mereka tidak mempelajarinya secara sistematis, apalagi memahami prinsip di baliknya secara mendalam, melainkan sepenuhnya mengandalkan pengalaman praktis, yang dapat dianggap sebagai kearifan dalam bekerja.

Unsur-unsur logam memiliki urutan keaktifan yang diurutkan berdasarkan tingkat aktivitas atom logam tersebut; semakin ke depan semakin aktif, dan semakin ke belakang semakin lambat bereaksi.

Logam yang menduduki peringkat pertama adalah litium, dan yang menduduki peringkat terakhir adalah emas. Inilah alasan mengapa emas tidak mudah teroksidasi dan berkarat, karena atomnya terlalu lamban dan pasif, serta memiliki daya reduksi yang sangat lemah.

Berdasarkan prinsip ini, unsur logam yang berada di peringkat lebih depan dapat menggantikan unsur logam yang berada di peringkat lebih belakang dari larutan yang bersifat asam atau basa.

Besi berada tepat di depan tembaga. Selama besi dimasukkan ke dalam larutan yang mengandung unsur tembaga, unsur tembaga murni akan tergeser keluar dari larutan tersebut, sementara unsur besi akan masuk ke dalam larutan untuk menggantikan posisi unsur tembaga yang semula ada di sana.

Praktik sesungguhnya adalah dengan memecah besi kasar lalu memasukkannya ke dalam air batu tawas. Setelah lapisan endapan tembaga murni berwarna hijau terbentuk di dasar larutan, endapan itu kemudian dikumpulkan dan dilebur untuk menghasilkan tembaga. Di masa depan, metode peleburan semacam ini bahkan diberi nama yang terdengar lebih canggih, yaitu hidrometalurgi.

Air batu tawas adalah larutan tembaga sulfat. Tiongkok kuno kekurangan tambang tembaga, tetapi tidak kekurangan larutan alami yang kaya akan unsur tembaga ini. Orang-orang zaman dahulu telah menyadari sejak lama bahwa larutan ini mengandung tembaga, dan berhasil menemukan cara untuk mendapatkannya.

Metode ini telah menjadi cara utama untuk mendapatkan tembaga pada masa Dinasti Song. Berdasarkan angka yang diketahui oleh Sima Guang, jumlah besi yang digunakan untuk memproduksi tembaga batu tawas di seluruh negeri pada tahun lalu telah mencapai lebih dari 4,2 juta kati, dengan hasil produksi tembaga sebanyak 1,87 juta kati.

Oleh karena tembaga berfungsi sebagai mata uang dan merupakan kebutuhan pokok, angka tersebut masih jauh dari kata cukup. Mau tidak mau mereka hanya bisa menurunkan kadar kandungan tembaga pada koin, bahkan menggunakan koin besi sebagai penggantinya. Tindakan semacam ini akan menimbulkan kerusakan permanen terhadap kredibilitas mata uang dan lingkungan perekonomian.

Seandainya biaya produksi besi kasar dapat diturunkan dan jumlah produksinya ditingkatkan, kesampingkan dulu pertanyaan apakah hal itu dapat meningkatkan daya tempur pasukan, karena peningkatan itu saja sudah memberikan bantuan yang sangat besar bagi perekonomian Song Utara. Inilah alasan mengapa Kaisar Shenzong begitu diliputi emosi.

Untuk apa ia dan Wang Anshi mati-matian berjuang secara terang-terangan dan sembunyi-sembunyi, dengan memainkan peran yang satu bersikap tegas dan yang satu bersikap lunak? Bukankah semuanya demi mengisi kas negara, serta menambah pemasukan dan menghemat pengeluaran. Untuk apa uang sebanyak itu digunakan? Tentu saja untuk berperang.

Siapa yang tidak ingin menjadi penguasa agung yang memperluas wilayah kekaisaran, dan siapa pula yang tidak ingin menjadi menteri yang membangkitkan kembali kejayaan negara. Metode peleburan besi yang diciptakan oleh sang suami ini dapat membawa mereka selangkah lebih dekat menuju tujuan tersebut, jadi wajar saja jika mereka merasa sangat antusias.

"Jika dikatakan demikian... hamba rasa hanya dengan mengandalkan satu tanur tinggi di tepi Kolam Jinming saja, produksi tahunan sebanyak 600 ribu kati pun bukanlah hal yang tidak mungkin, hanya saja hamba tidak dapat menjamin pasokan bijih besinya."

Setelah mendengarkan penjelasan Sima Guang, Hong Tao tersenyum geli. Bukankah itu hanya melebur besi kasar? Benda itu benar-benar tidak sulit, lagipula tidak membutuhkan kualitas yang terlalu tinggi. Jika hanya mengejar kuantitas dan biaya rendah, tanur tiup tradisional miliknya pasti akan menjadi sinonim dari kekuatan produktivitas yang maju, yaitu cepat dan murah!

"...... Jika dihitung demikian, bukankah dinasti kita hanya membutuhkan lima puluh tanur buatan sang suami saja!" Begitu ucapan ini terlontar, rona wajah keempat orang yang duduk di sana langsung berubah drastis.

Jumlah produksi besi nasional pada tahun lalu tidak lebih dari 27 juta kati, dan itu pun diperoleh dari kerja siang malam lebih dari 300 pertambangan, pengawas tambang, serta jawatan tambang, dengan jumlah tungku peleburan besi yang bahkan berlipat-lipat kali lebih banyak dari angka tersebut. Namun, jika dibandingkan dengan tungku besi milik sang suami, efisiensinya terpaut hampir sepuluh kali lipat. Apakah benar ada hal yang begitu ajaib? Bahkan Pei Zhonggui yang selama ini tidak pernah mencampuri urusan pemerintahan pun tampak menunjukkan keraguan di wajahnya.

"Jika pasokan bahan baku dapat dijamin, hamba juga dapat memproduksi sedikit baja seratus tempa, dan rasanya jumlahnya tidak akan kurang dari sepuluh persen..." Hong Tao paling pantang mendengar orang lain meragukan omong kosongnya, bukankah ini sama saja dengan menampar wajahnya secara terang-terangan.