160. Tungku Pertama Dinasti Song Utara (Tambahan Bab untuk Donatur Utama 4)

"Yang Mulia terlalu khawatir, Shuo hanya ingin memanfaatkan pengalaman Yang Mulia dalam menghadapi suku-suku asing untuk terus melawan mereka. Negara Xia bagaikan bisul beracun; meskipun tidak merenggut nyawa, ia membuat tubuh kian melemah dari hari ke hari. Daripada membiarkannya kambuh setiap hari, lebih baik membasminya lebih awal agar terbebas dari beban. Segala hal yang Yang Mulia lihat dan yang tidak terlihat dipersiapkan semata-mata untuk menghadapi negara Xia. Hanya saja kemampuanku seorang diri sangatlah terbatas, dan orang-orang biasa sulit menarik perhatianku, itulah sebabnya aku mengundang Yang Mulia."

Kejujuran tentu tidak bisa diungkapkan, itu adalah batas bawah. Namun, jika tidak mengatakan apa pun, sulit untuk meyakinkan orang lain. Hal ini sangat menyulitkan Hong Tao. Setelah memutar otak dan berpikir keras selama setengah hari, ia memutarbalikkan kata-katanya, menggunakan kiasan demi kiasan, serta menyampaikan segudang omong kosong yang amat samar.

"Hahaha... Jarang sekali ada orang yang lebih arogan dariku, Wang Shao. Baiklah, biarkan orang tua ini menyaksikan sendiri kemampuan sang p驸ma dalam menaklukkan Xia Barat. Saat ini aku tidak memiliki seorang prajurit pun di tangan, dan meskipun putraku memegang jabatan militer, ia belum mampu memimpin urusan di suatu jalur. Baru saja mendengar para perajin berbicara tentang masalah bijih besi, aku justru bisa sedikit membantu. Ada anggota klamku yang berprofesi sebagai penambang di Guazhou, memiliki persediaan tembaga dan besi yang lengkap. Aku bisa meminta Hou'er mengirimkan surat, dan dalam beberapa hari pasti akan ada orang yang datang berkunjung." Mendengar hal tersebut, Wang Shao tertawa terbahak-bahak, terlebih dahulu memutus harapan sang p驸ma untuk mencari bantuan, lalu memberikan sebuah hadiah sebagai bentuk pengembalian sebagian budi.

"Shuo sangat berterima kasih... Kesehatan Yang Mulia sedang kurang baik, lebih baik kembali ke kediaman untuk beristirahat terlebih dahulu. Nanti, ketika cairan besi dari tungku telah keluar, aku akan mengirimkannya sendiri ke kediaman Yang Mulia."

Hong Tao juga mendengar dengan jelas bahwa jenderal tua ini memiliki kekhawatiran terhadap identitasnya dan tidak ingin terlalu terlibat dalam urusan militer serta politik dengannya, tetapi ia tetap bersedia memberikan beberapa bentuk bantuan. Apakah tujuannya untuk membalas budi atau benar-benar ingin berbagi kekhawatiran bagi negara, itu masih belum pasti.

"Tempat ini jauh lebih cocok bagiku daripada tempat tidur, Pangeran tidak perlu mengkhawatirkan kesehatanku." Selain itu, lelaki tua itu sangat keras kepala dan bersikeras ingin melihat cairan besi keluar dari tungku sebelum bersedia pergi, bahkan rela menunggu siang dan malam tanpa peduli.

Lebih baik menuruti daripada menolak. Karena ia senang melakukannya, Hong Tao tidak perlu bersikeras melarangnya. Alasan utamanya adalah ia merasa percaya diri; tidak peduli bagaimana kualitas cairan besi dari tungku ini, hasilnya tidak akan lebih buruk daripada teknologi pembuatan besi kontemporer, dan dari segi kuantitas saja sudah mampu melampaui standar yang ada.

Sisa waktu yang ada tidak dihabiskan sepenuhnya oleh Hong Tao untuk menemani Wang Shao menunggu dengan sia-sia. Sesekali ia turun ke bawah untuk memeriksa kondisi tungku tiup secara langsung. Meskipun ia tidak dapat melihat bentuk cairan besinya secara akurat, ia dapat mengawasi proses kerjanya agar tragedi Wen Xiaosan tidak terulang kembali.

Benda bernama tungku tiup ini bukan sekadar panas, tetapi juga berpotensi meledak, dengan kekuatan yang bahkan melampaui peluru meriam. Begitu bahaya terjadi, bukan hanya usaha kerajinan emas dan besi yang akan menderita kerugian, tetapi seluruh kota Kaifeng kemungkinan besar akan ikut terguncang hebat. Pada saat itu, jika dikaitkan dengan takhayul tentang dewa dan hantu, bahkan sang kakak ipar pun belum tentu mampu melindunginya.

Faktanya, bahkan tanpa ledakan pun pemandangan itu sudah cukup membuat bulu kuduk berdiri. Seiring matahari condong ke barat, cerobong asap tungku tiup tersebut memancarkan nyala api setinggi beberapa meter. Warna api ini agak berbeda dari api biasa; warnanya putih menyilaukan dan sesekali disertai percikan api biru, berpadu dengan air teluk yang jernih sehingga tampak sangat memesona.

Fenomena yang tidak biasa ini dengan cepat menarik perhatian para prajurit pengawal kekaisaran dari berbagai kesatuan. Mereka datang untuk melakukan pemeriksaan atas titah kekaisaran. Menggunakan kata-kata asli Kaisar Shenzong: "Kami mengamati dari istana pada malam hari bahwa ada fenomena aneh di arah barat, dan kami tidak tahu apakah itu pertanda baik atau buruk."

Pasukan pengawal kekaisaran ini tidak seperti pasukan biasa; zirah mereka dilapisi dengan emas murni. Plakat pinggang kecil milik Hong Tao sama sekali tidak berguna ketika dikeluarkan. Perwira pengendali yang memimpin pasukan bahkan hampir memandang rendah orang lain dengan ujung matanya, memaksa mereka menjelaskan mengapa tungku besar yang aneh itu memuntahkan api, dan apakah ada roh jahat di dalamnya. Jika tidak dapat menjelaskannya dengan jelas, mereka harus merusak tungku tersebut untuk melihat kebenarannya sebelum kembali untuk melaporkan hasilnya.

"Pertanda baik! Kalian cepatlah kembali dan laporkan kepada Baginda! Ada aku yang bertanggung jawab di sini, kalian tidak perlu panik. Besok pagi aku sendiri yang akan menghadap ke istana untuk menjelaskan keraguan Baginda!"

Tepat ketika Hong Tao merasa kesulitan, Lian'er datang memapah Wang Shao. Dalam hal pengalaman menghadapi masalah semacam ini, gadis kecil itu benar-benar seorang yang cerdas. Barangkali begitu pasukan pengawal kekaisaran muncul, ia sudah bisa menebak hasilnya—kehadiran sang p驸ma tidak akan mempan, sehingga mereka harus mendatangkan bantuan luar!

Gadis kecil itu menebak dengan benar. Begitu Wang Shao muncul, perwira pengawal kekaisaran itu langsung merendahkan dagu dan perutnya, mendengarkan instruksi dengan penuh rasa hormat, lalu dengan patuh membawa pasukannya pergi tanpa mengucapkan sepatah kata penolakan pun.

Inilah yang dinamakan bayangan pohon dan ketenaran seseorang; memiliki reputasi yang baik jauh lebih berguna daripada sebuah jabatan resmi. Meskipun saat ini ia sudah tidak lagi memimpin pasukan dan bukan lagi Wakil Komisaris Urusan Militer, kata-katanya tetap memiliki pengaruh yang kuat.

Namun, ucapan Wang Shao ini sama sekali bukan diucapkan demi membalas budi atas penyelamatan nyawa sang p驸ma; jasa sepenuhnya terletak pada sepotong besi berwarna hitam legam yang digenggam oleh Wang Fu di tangannya.

Cairan besi itu dikeluarkan dari tungku pada jam *Xu*. Baru saja dituangkan ke dalam parit tahan api, para perajin di sekitar langsung berlutut serentak. Mereka bersujud kepada langit dan bumi, bersujud kepada tanah, lalu bersujud kepada leluhur pendiri kraf, dan justru sang p驸ma yang telah mengajarkan keterampilan sakti kepada merekalah yang baru teringat di urutan terakhir.

Menurut perkataan Wu Si, separuh hidup yang ia habiskan untuk menempa besi sama sekali sia-sia, karena jumlah besi bagus yang pernah ia lihat seumur hidupnya tidak sebanyak satu tungku milik sang p驸ma ini. Cairan besi dari tungku ini bahkan tidak perlu menunggu proses penempaan; hanya dengan melihat warna dan kondisinya saja sudah dipastikan mutunya tidak akan buruk.

Orang yang bahkan lebih tidak sabaran daripada Wu Si adalah Wang Hou. Tanpa menunggu cairan besi itu membeku, ia menggunakan batang besi untuk mengambil gumpalan besi dan berlari dengan cepat menuju ruang utama. Tidak lama kemudian, Wang Shao juga datang dan menyeret Wu Si langsung ke tempat penempaan besi, memaksa mereka membuktikan apakah besi ini dapat ditempa menjadi baja yang bagus.

Benda yang dipegangnya adalah sepotong baja tempa seratus kali lipat, yang ditempa oleh para perajin keluarga Wu selama satu setengah jam, dan bahkan belum sempat dibentuk ketika pasukan pengawal kekaisaran tiba.

Bukan hanya pasukan pengawal kekaisaran yang datang, Wang Guan dari pasukan Sayap Harimau Air juga terjaga semalaman. Ia bahkan lebih malang daripada Hong Tao karena sama sekali tidak bisa mengenali mutu cairan besi, tetapi ia sangat paham mengenai pedang lurus berbilah lingkaran yang ditempa oleh keluarga Wu.

Karena ini adalah sejenis pedang perwira militer, ia sendiri juga memilikinya. Ketika ia mengeluarkan pedangnya untuk membandingkan keduanya, pedang baru tersebut menang telak dalam hal bobot, ketajaman, dan kelenturannya.

Hal yang paling penting adalah beberapa anak panah tembus berlapis tiga itu. Jika dipadukan dengan busur silang berkait, zirah pola gunung sama sekali tidak memiliki kemampuan bertahan di hadapan mereka. Dari jarak seratus langkah, panah berat mampu menembus dua lapis lempengan zirah, dan asalkan bidikannya tepat, sama sekali tidak ada kemungkinan panah tersebut akan membelok atau terpental.

Jika dipadukan dengan tembakan panah ringan secara melengkung, efek yang sama juga dapat dicapai dari jarak dua ratus langkah. Jarak yang lebih jauh lagi tidak dapat diuji karena para pemanah dari Sayap Harimau Air tidak memiliki kekuatan lengan dan ketepatan bidikan yang memadai.

"Dengan mengandalkan tungku ini, Komandan pasti akan meraih kesuksesan besar di masa depan. Pada saat itu, jangan lupakan saudara-saudara di Kolam Jinming." Namun, pencapaian sebesar ini saja sudah luar biasa hebat, yang berarti daya serang jarak jauh tentara Song telah ditingkatkan secara drastis. Berdasarkan prinsip di mana kekuatan yang satu naik maka kekuatan yang lain turun, daya tahan musuh akan menjadi sangat terbatas.

"Saudara Wang lupa bahwa aku adalah seorang p驸ma, bagaimana mungkin aku bisa menjadi seorang perdana menteri? Lebih baik kita membicarakan sesuatu yang bisa dilihat dan disentuh saja. Beberapa hari ke depan aku harus pergi memangku jabatan di Prefektur Jingzhao sebagai Komisaris Pengangkutan, maukah kau menemaniku melihat ilmu perbintangan di sepanjang perjalanan?"

Tanpa energi yang kuat, semakin tinggi seseorang terbang maka semakin sakit pula ia akan jatuh. Hong Tao tahu diri bahwa ia tidak memiliki kemampuan untuk bersaing dengan orang-orang cerdik seperti Wang Ansi dan Sima Guang di istana kekaisaran, dan dalam pertikaian politik sama sekali tidak ada istilah kawan abadi.

Jangan dikira kedua orang ini sekarang berjuang keras melindunginya; begitu ada benturan kepentingan, kecepatan mereka membalikkan wajah akan jauh lebih cepat daripada membalikkan halaman buku. Daripada pergi untuk menderita, lebih baik mengumpulkan lebih banyak keuntungan, misalnya menjalin hubungan dengan para pedagang laut atau semacamnya.

"Bagus! Bagus sekali! Meskipun tidak ada peta laut, Guan pasti akan dengan senang hati menemani kepergian Komandan. Hanya saja, karena tuntutan tugas, aku tetap harus menerima perintah resmi terlebih dahulu."

Wang Guan bukanlah seorang yang gila jabatan, dan ia sama sekali tidak menaruh harapan besar pada karier birokrasi, tetapi ia sangat antusias terhadap urusan pelayaran. Seketika itu juga ia bertepuk tangan tanda setuju, lalu memasang wajah muram seraya menyatakan bahwa dirinya tidak bisa berbuat banyak karena terikat aturan.

"Tidak apa-apa, pada saatnya nanti aku sendiri yang akan memohon titah kepada Baginda. Jika tidak mengandalkan kondisi tubuh ini, aku pasti sudah jatuh sakit parah sebelum sempat tiba di Prefektur Jingzhao."

Hong Tao merasa masalah ini sama sekali bukan sebuah masalah. Sekalipun ia ingin melakukan perjalanan dengan ringan dan sederhana, kaisar pun tidak akan mengizinkannya. Selama mereka menempuh jalur air, selain pasukan Sayap Harimau Air dan Sayap Macan Air, tidak ada lagi pasukan pengawal kekaisaran lain yang bisa digunakan di ibukota.

Wang Shao beserta putranya tidak tinggal lebih lama lagi. Memegang pedang lurus tersebut, mereka berniat pergi ke kota kekaisaran sebelum fajar menyingsing untuk mempersembahkan sebuah pertanda baik kepada kaisar, namun niat tersebut dihentikan oleh Hong Tao.

Ia kembali mengulang ceramah tentang bersikap rendah hati sebagai seorang p驸ma, menasihati lelaki tua itu agar tidak pergi membuat kehebohan di ruang sidang istana karena tindakan seperti itu hanya akan mendatangkan segudang masalah yang tidak perlu. Jika ia benar-benar ingin membantu, Hong Tao memberikannya sebuah saran: jangan menemui kaisar terlebih dahulu, melainkan temui Wang Anshi secara pribadi.

Bagaimana pun juga, dahulu mereka adalah sekutu dekat yang berada di garis pertempuran yang sama. Sekalipun kini terdapat keretakan akibat peristiwa masa lalu, itu tetaplah perselisihan internal dan bukan sesuatu yang tidak dapat didamaikan.

Selain itu, melompati perdana menteri dan langsung menghubungi kaisar adalah tindakan yang sedikit menyinggung perasaan orang. Jika urusan ini ingin mendapatkan dukungan dari pengadilan kekaisaran, sebagian jasa harus dibagikan kepada sang perdana menteri; siapa yang mau bangun pagi-pagi buta jika bukan untuk mencari keuntungan?

"Komandan sangat layak diangkat menjadi perdana menteri di istana!" Mendengar penjelasan sang p驸ma yang dikupas secara tuntas dan mendalam, Wang Shao mengelus jenggotnya dan terdiam cukup lama, sebelum akhirnya melontarkan kalimat yang cukup mengejutkan secara tiba-tiba.

"Komandan tidak perlu merasa cemas atau takut. Orang tua ini telah bertahun-tahun menjadi pejabat dan sangat memahami kesulitan yang dihadapi Komandan. Dulu aku menderita kemalangan seperti ini karena tidak tahu cara mundur selangkah untuk maju. Untunglah Komandan segera mengingatkanku, jika tidak, aku pasti akan kembali membuat kesalahan fatal."

Melihat ekspresi terkejut di wajah sang p驸ma, Wang Shao buru-buru melambaikan tangan, mengisyaratkan bahwa ia hanya berandai-andai dan tidak akan melakukan tindakan apa pun, sebelum akhirnya membawa pedang lurus beserta putranya menunggang kuda dan pergi.