Bab Seratus Tiga Puluh Delapan: Kerinduan di Danau Garam

Kyle Lowry kesulitan mengendalikan bola basket di tangan di bawah penjagaan pemain Tiongkok tersebut. Meskipun bukan Yao Ming, tekanan yang diberikan Yi Yang kepada Lowry tidak kalah besar dibandingkan Yao Ming.

Tepat saat Lowry merasa tidak tahu harus berbuat apa, "Diamond" Scola berlari mencari ruang kosong, mengangkat tangannya, dan meminta bola kepada Lowry.

Tanpa ragu, Lowry melepaskan operan pantul. Bola basket itu dengan mendebarkan melewati telapak tangan Yi Yang dan meluncur ke tangan Scola.

Scola langsung mendribble bola di area midrange, menghadap ring, dan melompat untuk melakukan tembakan. Namun, Nowitzki sama sekali tidak memberikan kesempatan kepada pemain asal Argentina tersebut. Ia melompat tinggi, merentangkan lengan panjangnya, dan secara mentah-mentah melancarkan blok telak kepada Scola.

Yi Yang dengan sigap menyambar bola basket tersebut dan melakukan serangan balik cepat. Dallas Mavericks mendapatkan peluang transisi.

Selama proses menggiring bola ke depan, Yi Yang terus mengamati pergerakan rekan-rekan setimnya. Seluruh pemain Houston Rockets mengikuti ketat pemain yang mereka jaga karena takut operan Yi Yang yang tidak terduga akan datang menyambar.

Namun, gerakan Yi Yang yang menoleh ke kiri dan ke kanan hanyalah sebuah tipuan. Pemuda ini sejak awal memang berniat langsung menyerang ring!

Begitu menginjak area tiga detik, Yi Yang tiba-tiba melompat. Lowry yang kurang persiapan melakukan penjagaan terburu-buru. Hasilnya, Lowry dijatuhi pelanggaran defensif, sementara bola basket yang dilepaskan oleh Yi Yang meluncur mulus masuk ke dalam jaring.

"Jika Yi memasukkan tembakan bebas ini, maka Mavericks akan memperlebar keunggulan menjadi dua digit! Saya tidak tahu bagaimana perasaan Yao sekarang. Apakah dia harus merasa senang karena negaranya melahirkan seorang pemain luar biasa, atau merasa menyesal atas situasi Rockets yang hampir mustahil dibalikkan?" Di bawah tatapan Kenny Smith, Yi Yang berhasil memasukkan bola di garis tembakan bebas, menyelesaikan aksi tiga angka (and-one). Selisih skor antara kedua tim pun berubah menjadi 10 poin.

Pertandingan menyisakan lima menit lagi. Secara logis, selisih 10 poin bukanlah jurang yang tidak bisa dikejar. Namun, sejak awal pertandingan hingga sekarang, Rockets tidak pernah sekalipun memimpin. Sejak detik pertama pertandingan, skuad Houston yang tengah menikmati rentetan lima kemenangan itu ditekan begitu hebat oleh para "Cowboy" hingga kesulitan bernapas, dan hingga kini belum mampu membalikkan keadaan.

Meskipun selisih skor tidak pernah terlalu jauh, di bawah kendali Kidd dan Yi Yang, Mavericks sepenuhnya memegang kendali atas tempo dan arah pertandingan. Rockets berjuang keras, tetapi selamanya tidak mampu melompati selisih yang kelihatannya tidak seberapa itu.

Ketika Yao Ming sang pemimpin spiritual hanya bisa mengenakan jas dan menonton dari bangku cadangan, Rockets yang bermain dalam format laga tandang beruntun (back-to-back) sepertinya sudah berniat menyerah.

Lima menit terakhir, Rockets yang sudah kehabisan tenaga sempat memberikan perlawanan sejenak sebelum akhirnya benar-benar runtuh. Meskipun rookie tahun kedua Rockets, Budinger, mempersembahkan aksi dunk kincir angin yang sangat indah bagi penonton di saat-saat terakhir pertandingan, di waktu sampah (garbage time) seperti itu, segala penampilan gemilang sama sekali tidak ada artinya.

Rockets saat ini tidak memiliki Tracy McGrady dengan mukjizat 13 poin dalam 35 detik, juga tidak memiliki Yao Ming bermental baja yang bersikeras kembali ke lapangan meski sedang cedera. Yang ada hanyalah keputusasaan karena bintang utama mereka tak kunjung kembali serta rekor menyedihkan 5 kemenangan dan 12 poin. Tidak, setelah pertandingan ini berakhir, rekor mereka akan menjadi 5 kemenangan dan 13 kekalahan.

Pada akhirnya, Rockets takluk di Dallas dengan skor 91 berbanding 105. Hasil ini sebenarnya sudah bisa ditebak oleh sebagian besar penggemar sejak jauh-jauh hari.

Yi Yang mempertahankan momentum panasnya dalam pertandingan ini dengan mencetak 14 poin dan 6 assist. Jika bukan karena Carlisle kembali memasangkan Yi Yang dan Kidd dalam formasi dua point guard, jumlah assist Yi Yang mungkin tidak akan "hanya" 6 saja. Bagaimanapun juga, ketika dua point guard berada di lapangan secara bersamaan, tanggung jawab Yi Yang lebih condong mencetak angka, sementara Kidd adalah pengatur serangan yang sebenarnya.

Ngomong-ngomong, Yi Yang hari ini juga membuat Kyle Lowry yang menjaganya hanya memasukkan 4 dari 15 tembakan, membatasi akurasi tembakannya di bawah 30%. Selain penampilan gemilangnya di lini serang, pertahanan Yi Yang yang cukup baik kini menjadi topik yang dibicarakan oleh semakin banyak orang.

Performa saat ia berhasil meredam Dwyane Wade hingga hanya memasukkan 1 dari 5 tembakan dalam satu kuarter pada pertandingan sebelumnya bukanlah karena keberuntungan semata atau sekadar kilauan sesaat. Peran pemuda ini di lini pertahanan sama sekali tidak bisa direpresentasikan hanya melalui sedikit data steal semata.

"Jangan lupa usulanku kemarin," sebelum Rockets meninggalkan arena, Yao Ming kembali mencari Yi Yang di tengah lapangan untuk mengingatkannya tentang masalah tim nasional.

Yi Yang mengangguk pelan, menyiratkan bahwa ia akan memberikan jawaban kepada Yao Ming. Namun, berapa lama ia harus memikirkannya, mungkin bahkan Yi Yang sendiri tidak tahu.

Setelah mengalahkan Rockets, Mavericks juga mencatatkan rentetan enam kemenangan beruntun, yang terpanjang musim ini. Namun, sekadar Houston Rockets tentu saja belum mampu memuaskan selera Mavericks saat ini.

Memasuki bulan Desember, penghargaan Rookie Terbaik Bulanan pertama NBA untuk Wilayah Timur dan Barat resmi diumumkan.

Di Wilayah Timur, John Wall sukses terpilih. Tentu saja, pebasket pilihan pertama draft ini patut bersyukur karena Yi Yang bermain di Wilayah Barat. Pasalnya, sesama pemain pilihan pertama draft, Blake Griffin, tidak seberuntung itu. Penghargaan Rookie Terbaik Bulanan Wilayah Barat tanpa diduga jatuh ke tangan Yi Yang. Griffin, sang monster dengan kemampuan fisik yang luar biasa meledak-ledak, hanya mampu masuk dalam daftar nominasi.

Meskipun Yi Yang tidak memiliki banyak penampilan yang meledak-ledak, keunggulannya terletak pada performanya yang sangat stabil di setiap pertandingan. Biasanya, penampilan para pemain debutan akan naik turun secara drastis, tetapi Yi Yang justru menunjukkan ketenangan yang jauh melampaui usianya.

Pada tanggal 1 Desember, Mavericks menjamu Minnesota Timberwolves di kandang. Sebelum pertandingan hari ini dimulai, pihak resmi NBA secara khusus menganugerahi Yi Yang penghargaan Rookie Terbaik Bulanan Wilayah Barat. Ini adalah penghargaan individu pertama yang diraih Yi Yang setelah bergabung dengan NBA selama lebih dari sebulan.

Selepas upacara penghargaan, Yi Yang dan Mavericks sama sekali tidak membiarkan atmosfer panas di arena mendingin. Sebab, tak lama kemudian, mereka menggunakan kemenangan telak yang memuaskan untuk melengkapi malam penghargaan milik Yi Yang ini.

Meskipun penyerang bintang Timberwolves, Kevin Love, berhasil merengkuh 15 rebound hari ini, di bawah penjagaan Nowitzki, ia hanya mampu membukukan 12 poin, dengan separuh dari poin tersebut berasal dari tembakan bebas.

Performa Love yang hanya memasukkan 3 dari 10 tembakan tentu saja tidak mampu membawa timnya meraih kemenangan. Sementara catatan statistik Yi Yang berupa 16 poin, 9 assist, 3 steal, dan 2 blok menjelaskan dengan sangat baik mengapa ia mampu mengungguli Griffin untuk merebut gelar Rookie Terbaik Wilayah Barat.

86 berbanding 100, selisih skor yang begitu besar sudah cukup membuat semua orang menebak jalannya pertandingan. Sekarang Timberwolves hanya bisa berdoa, berdoa agar "Anak Emas Spanyol" mereka sekembalinya musim depan bisa sehebat Yi Yang.

Tujuh kemenangan beruntun, di hari pertama bulan Desember, Mavericks mengawali langkah dengan sangat baik melalui sebuah kemenangan telak.

Yi Yang tampak sangat antusias. Mampu mempertahankan performa puncaknya menjelang pertandingan penting yang telah ia nantikan sejak lama tentu membuat sang pemain pilihan ketiga draft ini merasa sangat gembira.

Usai pertandingan, tak terhitung banyaknya media mengerubungi peraih penghargaan rookie terbaik wilayah barat ini. Bahkan Nowitzki hanya bisa melihat dari samping sambil tersenyum bodoh.

Pertanyaan para jurnalis begitu klise, dan Yi Yang menjawabnya dengan cara yang klise pula. Namun, pertanyaan dari salah seorang jurnalis membuat Yi Yang menghentikan langkahnya yang hendak menuju lorong pemain.

"Lusa Mavericks akan bertandang jauh ke Salt Lake City, dan kamu akan segera bertemu kembali dengan mantan rekan setimmu. Menghadapinya untuk pertama kalinya di panggung NBA, perasaan seperti apa yang ada di dalam hatimu?" Jurnalis ini tampak familiar bagi Yi Yang. Setelah berpikir sejenak, ia ingat jurnalis tersebut sepertinya adalah reporter lokal Indianapolis. Sebab, saat ia masih bermain untuk tim Bulldogs, jurnalis ini sering datang meliput konferensi pers.

"Aku merindukannya, tetapi di lapangan sebagai seorang lawan, aku sama sekali tidak merindukannya," Yi Yang di luar dugaan melontarkan sebuah candaan kepada para jurnalis. Bagaimanapun juga, pemuda berhati dingin ini akhirnya akan segera bertemu dengan seseorang yang mampu menghangatkan hatinya.

Pada tanggal 3 Desember, Dallas Mavericks akan terbang jauh ke Salt Lake City untuk menantang Utah Jazz yang tampil mengesankan musim ini.

Gordon Hayward dan Yi Yang, dua pemuda yang tahun lalu berhasil mengejutkan dunia bola basket universitas Amerika, membuat barisan pemain kulit hitam yang sangat berbakat pun harus bertekuk lutut, serta memimpin Universitas Butler menuntaskan dongeng "Cinderella" dengan merengkuh juara turnamen NCAA, akhirnya akan menyambut pertemuan pertama mereka di panggung profesional! Hanya saja kali ini, mereka akan tampil di lapangan basket sebagai lawan bagi satu sama lain.

Entah penampilan mengejutkan seperti apa lagi yang akan disuguhkan oleh kedua pemuda ini kepada para penggemar di panggung NBA.

"Perang saudara" antarsesama mantan pemain Bulldogs itu, pada akhirnya akan segera dimulai!