Bab Seratus Enam Puluh Dua: Hadiah Natal

Dalam perayaan Natal yang merupakan hari besar di dunia Barat, NBA tentu saja tidak akan melepaskan peluang bisnis ini. Setiap tahun, David Stern selalu menjadwalkan beberapa pertandingan akbar yang sangat menarik perhatian selama periode Natal untuk disiarkan secara langsung di seluruh Amerika Serikat. Inilah yang disebut sebagai "Pertandingan Hari Natal" yang selalu diadakan oleh NBA setiap tahunnya!

Tentu saja, tidak semua tim memiliki kualifikasi untuk berpartisipasi dalam Pertandingan Hari Natal. Pertama, Anda harus memiliki daya tarik dan topik pembicaraan yang cukup hangat. Kedua, tim Anda juga harus memiliki kekuatan yang tangguh. Jika tidak, bagaimana bisa disebut sebagai duel papan atas?

Sebagai contoh, pertunjukan utama dalam Pertandingan Hari Natal tahun ini adalah Miami Heat yang dipimpin oleh "Sang Kaisar Kecil" LeBron James melawan juara bertahan Los Angeles Lakers yang dipimpin oleh Kobe Bryant. Gimmick pertarungan antara nomor punggung 23 dan 24 telah mulai digembar-gemborkan oleh liga sejak beberapa tahun lalu, tetapi belum pernah benar-benar terwujud. Tahun ini, dengan bergabungnya James ke Heat, skenario pertarungan antara nomor 6 dan 24 ini sangat mungkin menjadi kenyataan.

Selain itu, Kobe dan James, Lakers dan Heat—daya tarik dari kedua individu dan kedua tim ini jelas menduduki peringkat teratas di seluruh liga! Tim-tim yang berpartisipasi dalam Pertandingan Hari Natal harus memenuhi standar seperti inilah baru memiliki kemungkinan untuk dipilih.

Oleh karena itu, Dallas Mavericks yang saat ini memiliki rekor terbaik di seluruh liga justru merasa lebih santai. Sebab sebelum musim ini dimulai, tidak ada yang menduga bahwa mereka akan menjadi tim yang begitu luar biasa. Tidak ada yang menjagokan Mavericks, bahkan Stern pun tidak memandang tinggi nilai komersial tim ini. Bergabungnya Yi Yang, meskipun membuat Dallas Mavericks yang low profile menjadi bahan perbincangan, tetapi sebelum musim ini dimulai, hal itu masih belum cukup untuk menjadi alasan bagi Mavericks untuk berpartisipasi dalam Pertandingan Hari Natal.

Jika David Stern bisa mengetahui situasi saat ini lebih awal, dia pasti akan memasukkan Mavericks ke dalam daftar Pertandingan Hari Natal. Sayangnya, sebelum itu, tidak ada yang memprediksi kehebatan mereka.

Tim yang paling layak berpartisipasi dalam Pertandingan Hari Natal ini justru tidak tercantum dalam daftar pertandingan tersebut. Tanpa diduga, banyak penggemar yang merasa sangat kecewa karenanya. Jika pertarungan antara Denver Nuggets dan Oklahoma City Thunder diganti dengan duel antara Mavericks melawan San Antonio Spurs, mungkin rating penontonnya akan jauh lebih tinggi dari bayangan Stern.

Bagi para penggemar, absennya Mavericks dari Pertandingan Hari Natal adalah sebuah kerugian. Namun bagi para pemain Mavericks, ini justru sebuah kenikmatan.

Tidak ada seorang pun yang ingin bekerja pada Hari Natal. Bisa beristirahat pada hari raya jauh lebih baik daripada mengikuti Pertandingan Hari Natal yang sialan itu.

Pertandingan Hari Natal hanyalah sebuah mesin pencetak uang bagi pihak liga. Memenangkan Pertandingan Hari Natal pun tidak berarti tim Anda akan berjalan mulus ke depannya.

Meskipun Mavericks tidak memiliki jadwal pertandingan dalam beberapa hari terakhir, latihan rutin tim tetap berjalan seperti biasa.

Tiba pada tanggal 24 Desember, malam Natal, tim hanya berlatih pada pagi hari dan mulai resmi diliburkan sejak siang hari. Adapun untuk hari Natal besok, Cuban bahkan secara pribadi mengumumkan bahwa dari para pemain hingga pelatih, semuanya dibebaskan dari latihan selama sehari penuh. Jika ditotal, para pemain mendapatkan waktu libur selama satu setengah hari.

Bagaimanapun, Natal adalah hari raya terpenting dalam tradisi Barat, yang kurang lebih setara dengan Tahun Baru Imlek di Tiongkok. Suasana meriah yang kental memenuhi setiap sudut kota Dallas, bahkan sebuah pohon Natal raksasa setinggi belasan meter telah berdiri megah di depan pusat perbelanjaan di pusat kota.

Di tengah atmosfer liburan yang begitu kental di seluruh kota, tidak ada orang yang tidak ingin berkumpul bersama keluarga mereka. Cuban juga tahu bahwa para jutawan yang hampir tidak pernah mendapatkan waktu istirahat selama musim reguler ini sangat kesulitan meluangkan waktu untuk menemani keluarga mereka. Oleh karena itu, liburan satu setengah hari tanpa latihan adalah bentuk kesejahteraan yang diberikan oleh Cuban selaku pemilik klub kepada semua orang.

Cuban adalah seorang pemilik yang berperikemanusiaan. Tentu saja, sifat kemanusiaannya tidak hanya sebatas memberikan hari libur saja.

Pada pagi tanggal 24, ketika para pemain tiba di American Airlines Center, mereka mendapati bahwa seluruh bagian luar arena telah dipenuhi dengan dekorasi Natal. Bahkan di pintu masuk arena, berdiri sebuah pohon Natal yang besar.

Dan ketika Yi Yang berjalan ke ruang ganti lalu membuka lemari pakaiannya, dia merasa sangat terkejut sekaligus gembira.

Di dalam setiap lemari pakaian, terdapat sebuah hadiah kecil yang telah disiapkan oleh Cuban untuk para pemain.

Melihat ekspresi terkejut Yi Yang, Dirk Nowitzki tersenyum. Nowitzki tidak tahu bagaimana kebiasaan di tim lain, tetapi di Mavericks, tradisi ini selalu terjadi setiap kali Natal tiba.

"Bukan hanya para pemain, dia juga menyiapkan hadiah untuk semua staf. Hadiah untuk para pelatih ditaruh langsung di kantor mereka, bahkan para petugas kebersihan pun bisa menemukan kotak yang terbungkus rapi di ruang istirahat mereka."

Mendengar penjelasan Nowitzki, tampaknya ini sudah menjadi tradisi turun-temurun di Mavericks.

Meskipun hadiahnya sangat sederhana, setelah kotak dibuka biasanya hanya berisi sebuah kartu ucapan dan beberapa barang kecil yang berbeda-beda serta tidak bernilai tinggi, ketulusan dari sang pemilik klub tetap membuat setiap orang—bahkan para jutawan seperti Nowitzki—merasa hangat di dalam hati.

"Ngomong-ngomong, Yi, kita sudah sepakat sejak sebulan yang lalu. Besok malam, datanglah ke rumahku untuk makan malam, dan ajak ibumu sekalian," kata Nowitzki sambil menaikkan sebelah alisnya ke arah Yi Yang. "Aku juga sudah menyiapkan hadiah Natal untukmu dan Ibumu."

"Tenang saja, Dirk, aku tidak akan terlambat." Yi Yang tersenyum kepada pemain asal Jerman itu. Lagi pula di rumah hanya ada dia dan ibunya. Mumpung sedang libur hari raya, lebih baik mengajak ibunya ke tempat yang ramai untuk merasakan kemeriahan.

Setelah sesi latihan pagi berakhir, semua orang kembali ke rumah masing-masing. Selama periode Natal, setiap orang harus mempersiapkan banyak hal. Rasanya mirip sekali dengan persiapan menyambut Tahun Baru di Tiongkok.

Saat itu, kota Dallas telah diselimuti oleh salju putih. Ketika Yi Yang membuka mulutnya untuk berbicara, embusan napasnya langsung berubah menjadi uap putih yang mengepul jelas. Bahkan di Dallas pun suhunya mulai menurun drastis, dan nuansa akhir tahun semakin terasa kental.

Yi Yang sedang mengemudikan truk pikap Ford miliknya bersiap untuk pulang ke rumah, tetapi di pintu keluar area parkir, ia melihat seorang anak laki-laki sedang melambaikan tangan ke arah mobilnya.

Meskipun anak itu mengenakan topi rajut hitam dan menyembunyikan lehernya di dalam jaket katun tua yang tampak kurang begitu hangat, Yi Yang mengenalinya seketika. Bocah itu sepertinya bertambah tinggi lagi.

"Halo, Mudiay, selamat Natal, ada apa mencariku?" Yi Yang meminggirkan kendaraannya, menurunkan kaca jendela, dan berinisiatif menyapa Emmanuel Mudiay.

"Selamat Natal..." Jaket katun usang milik Mudiay itu tampak tebal membalut tubuhnya, tetapi anak ini sama sekali tidak terlihat kaku atau gemuk karenanya. Yi Yang tersenyum; anak ini benar-benar memiliki postur tubuh yang membuat orang iri.

"Begini... Tuan, jika besok malam ada waktu luang... Ibumu ingin mengundangmu datang ke rumah untuk makan malam." Mudiay berbicara dengan terbata-bata, sangat jelas bahwa anak ini masih merasa gugup di hadapan Yi Yang.

"Masuklah dulu ke mobil, Mudiay, di luar dingin." Kata Yi Yang sambil melambaikan tangan kepada Mudiay, dan pemuda itu pun dengan patuh membuka pintu mobil lalu naik ke dalam.

"Kenapa kamu tidak meneleponku lebih awal? Bukankah aku sudah meninggalkan nomor pribadiku untukmu?" Sambil mengemudikan mobil, Yi Yang bercakap-cakap dengan pemuda kulit hitam yang tegap di sampingnya itu.

"Ibuku bilang... Ibuku bilang takut mengganggumu, lagipula datang langsung untuk mengundang akan terlihat lebih tulus."

"Lalu bagaimana jika hari ini kamu tidak kebetulan bertemu denganku? Apakah kamu akan berdiri membeku di luar seharian penuh?" Kata Yi Yang sambil tersenyum. "Tidak perlu terlalu kaku, Mudiay, aku dan kamu adalah teman, bukan? Ada apa pun, telepon saja aku. Bagaimana pertandingan di sekolah akhir-akhir ini?"

"Kami sudah meraih delapan belas kemenangan beruntun! Kudengar sekolah kita sudah diundang untuk berpartisipasi dalam kejuaraan tingkat regional..." Begitu membahas soal bola basket, Mudiay tiba-tiba menjadi jauh lebih ceria. Anak ini ternyata benar-benar sangat mirip dengan Yi Yang.

Setelah itu, Yi Yang juga memberitahu Mudiay bahwa dia sudah berjanji kepada Dirk sehingga tidak bisa memenuhi undangannya besok malam, sekaligus meminta Mudiay untuk menyampaikan permohonan maafnya.

Namun jika memungkinkan, Yi Yang justru mengundang keluarga Mudiay untuk datang ke rumahnya malam ini guna menikmati makan malam bersama.

Mudiay merasa tidak enak untuk menolak, jadi dia langsung menyanggupinya. Tentu saja, dia tidak langsung pulang bersama Yi Yang, melainkan turun dari mobil terlebih dahulu. Pertama-tama untuk menjemput keluarganya, dan kedua, agar dia bisa menyiapkan hadiah Natal untuk Yi Yang. Datang berkunjung dengan tangan kosong membuat Mudiay merasa sungkan.

Yi Yang tidak mencegahnya. Setelah menurunkan Mudiay di Ellington, ia pun mengemudikan mobilnya seorang diri pulang ke rumah terlebih dahulu.

Begitu mobilnya terparkir rapi, Wen Xue yang mendengar suara mesin langsung membukakan pintu rumah.

"Yi, hari ini rumah kita menerima banyak sekali paket, semuanya adalah hadiah Natal untukmu!"

"Untukku!?" Yi Yang merasa cukup terkejut. Sebelum hari ini, satu-satunya hadiah Natal yang pernah diterima Yi Yang selain dari ibunya adalah topi bisbol Los Angeles Lakers yang diberikan oleh Stevens.

Yi Yang mengikuti langkah cepat ibunya masuk ke dalam rumah. Setelah mendorong pintu terbuka, ia dibuat terkejut oleh pemandangan di hadapannya.

Meja dipenuhi dengan berbagai macam hadiah; kotak besar, kotak kecil, panjang, pipih... semuanya lengkap tersedia.

Melihat pemandangan ini, jujur saja Yi Yang merasa tersentuh. Di kawasan Wood, setiap tahun saat Natal tiba, dia dan ibunya seperti orang-orang yang dilupakan oleh dunia. Mereka melewatkan hari yang dingin ini di dalam pondok kecil mereka yang suram.

Tetapi sekarang, banyak orang mulai menghargai keberadaan Yi Yang dan mulai mengakui pentingnya dirinya.

Kau adalah anggota penting Dallas Mavericks, dan bukan sekadar anak muda tanpa nama yang entah muncul dari mana!

Tumpukan hadiah ini berasal dari rekan setim, pelatih, tim medis, Cuban, serta banyak penggemar atau staf yang menyukai Yi Yang. Tentu saja, Hayward, Stevens, dan yang lainnya juga mengirimkan hadiah mereka untuk Yi Yang.

Yi Yang tidak terburu-buru membongkar hadiah-hadiah tersebut, melainkan melihat kartu-kartu ucapan yang diikat di luar kado satu per satu. Meskipun kalimat yang tertulis tergolong sederhana, hal itu berhasil membuat sudut bibir Yi Yang terangkat tipis.

Hayward: "Selamat Natal, Yi! Meskipun musim ini kita tidak bermain bersama, pengalaman bekerja sama denganmu adalah waktu yang paling berharga bagiku! Kuharap suatu hari nanti kita bisa memenangkan kejuaraan bersama-sama lagi. Ingatlah, kita adalah rekan duet terbaik!"

Cuban: "Anak muda, jangan lupakan tujuan kita! Kemenangan! Kemenangan! Kita akan menjadi tim terbaik di seluruh liga. Ngomong-ngomong, selamat Natal!"

Terry: "Selamat Natal, Yi, kuharap kau bisa segera mendapatkan seorang pacar. Oh ya, mengenai taruhan kita tentang gadis Italia itu, jangan sampai kau lupakan."

Terakhir, Yi Yang menemukan sebuah nama yang tak disangka-sangka di antara tumpukan kartu ucapan tersebut, Valentina Vignali.

"Hei, selamat Natal! Apakah kau merindukannya? Hahaha, hanya bercanda, tapi aku sudah bisa membayangkan ekspresimu yang sedang malu-malu itu. Musim dingin ini aku tadinya berniat pergi ke Dallas, tetapi manajerku memberitahuku bahwa ada terlalu banyak kegiatan komersial yang harus dihadiri, jadi rencana itu terpaksa batal. Tidak apa-apa, liga kami berakhir lebih awal, ketika babak playoff tiba, aku akan datang langsung ke arena untuk memberimu dukungan. Teruslah berjuang! — Tina."

Yi Yang menatap kartu ucapan yang agak istimewa ini, lalu tak kuasa untuk membuka kotak kado yang dikirimkan oleh Vignali.

Di dalamnya, terdapat sepasang sepatu basket Jordan 1 klasik berwana merah dan putih, serta sebuah... sebuah buku foto pribadi Vignali.

Yi Yang menggelengkan kepalanya pelan, lalu kembali memandangi seisi meja yang penuh dengan hadiah dan ucapan selamat itu.

Di luar jendela, salju turun dengan lebat di kota Dallas, dan suhu udara telah mencapai titik terendah dalam setahun. Namun, Yi Yang merasa seolah-olah dirinya sedang berada di tengah musim semi yang hangat...